En latín, placebo significa «complaceré». En 1785, la palabra placebo apareció por primera vez en un diccionario médico, definida como «un método o una medicina banal». Dos ediciones más tarde, el placebo se había convertido en «una medicina ficticia», supuestamente inactiva e inofensiva. En la actualidad se conocen con detalle los efectos de los placebos, tanto los positivos como los negativos.