La babesiosis es la infección por especies del protozoo Babesia. Las infecciones pueden ser asintomáticas o causar una enfermedad semejante al paludismo, con fiebre y anemia hemolítica. La enfermedad es más grave en pacientes asplénicos, ancianos e individuos con síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida). El diagnóstico se basa en la identificación de Babesia en un frotis de sangre periférica, una prueba serológica o con PCR (polymerase chain reaction). Si se requiere tratamiento, debe realizarse con azitromicina y atovacuona o con quinina y clindamicina.
En 2019, se comunicaron 2418 casos de babesiosis en los EE. UU., en los 25 estados donde la babesiosis era una enfermedad de declaración obligatoria (véase Centers for Disease Control and Prevention: Babesiosis Data & Statistics). Las áreas endémicas son las islas y el territorio continental que bordean el estrecho de Nantucket en Massachusetts, Rhode Island, la zona oriental de Long Island y Shelter Island en Nueva York, la zona costera de Connecticut y Nueva Jersey, así como también se identificaron focos en Wisconsin y la región norte del Medio Oeste. La Babesia duncani se aisló de pacientes en Washington y California. A B. duncani similar a la cepa designada MO-1 se ha informado en pacientes en Missouri. Otras especies de Babesia transmitidas por diferentes garrapatas infectan a los seres humanos en otras áreas del mundo. En Europa, B. divergens es la principal causa de babesiosis en forma típica en pacientes que han tenido una esplenectomía.
Etiología de la babesiosis
En los Estados Unidos, Babesia microti es la causa más común de babesiosis en seres humanos. Los roedores son el reservorio natural principal y las garraparas del ciervo de la familia Ixodidae son los vectores habituales. Las larvas de las garrapatas se infectan mientras se alimentan de un roedor infectado, para luego transformarse en ninfas capaces de transmitir el parásito a otro animal o a un ser humano. Las garrapatas adultas suelen alimentarse de los ciervos, pero también pueden transmitir el parásito a los seres humanos.
La Babesia ingresa en los eritrocitos, madura y luego se divide en forma asexual. Los eritrocitos infectados finalmente se rompen y liberan microorganismos que invaden otros eritrocitos; por lo tanto, Babesia también puede transmitirse por transfusión de sangre y posiblemente por trasplante de órganos. En la actualidad, se utiliza una prueba para investigar Babesia microti en donantes de sangre y órganos en estados del noreste de los Estados Unidos, que tienen la incidencia más alta de infección.
La infección congénita también puede ocurrir, pero es muy rara.
En ocasiones, las garrapatas del género Ixodes infectadas por Babesia están coinfectadas con Borrelia burgdorferi (que causa enfermedad de Lyme), Anaplasma phagocytophilum (que produce anaplasmosis granulocítica humana, AGH), Borrelia miyamotoi (que causa una enfermedad similar a fiebre recurrente) o el virus Powassan (un flavivirus que causa encefalitis). Por lo tanto, los pacientes ocasionalmente adquieren más de una infección en una picadura de garrapata.
Garrapatas de los ciervos
Imagen cortesía de James Gathany a través de la Public Health Image Library de los Centers for Disease Control and Prevention.
Síntomas y signos de la babesiosis
La infección asintomática por Babesia puede persistir varios meses o años y no provocar síntomas durante toda su evolución en personas sanas, en especial < 40 años.
Cuando es sintomática, la babesiosis suele comenzar después de un período de incubación de 1 a 2 semanas con síntomas inespecíficos como malestar general, fatiga, escalofríos, fiebre, cefalea, mialgia y artralgia. En las personas sanas, los síntomas suelen resolverse después de una semana. En otros casos puede hallarse hepatoesplenomegalia con ictericia, anemia hemolítica leve a moderada, neutropenia leve y trombocitopenia. El edema pulmonar no cardíaco puede desarrollarse en la enfermedad grave.
En ocasiones la babesiosis es letal, en particular en los ancianos, los pacientes asplénicos y los que tienen sida. En estos casos, la babesiosis puede ser semejante al paludismo por Plasmodium falciparum, con fiebre, anemia hemolítica, hemoglobinuria, ictericia e insuficiencia renal. La esplenectomía puede determinar que un paciente asintomático con parasitemia contagiada antes de la operación desarrolle síntomas.
La babesiosis en recién nacidos se manifiesta con enfermedades febriles de leves a graves.
Diagnóstico de la babesiosis
Microscopia óptica de los frotis de sangre
Pruebas serológicas y basadas en la PCR (polymerase chain reaction)
La mayoría de los pacientes con babesiosis no recuerdan la picadura de la garrapata, pero pueden residir en zonas endémicas o informar antecedentes de viajes a las mismas.
La babesiosis suele diagnosticarse sobre la base del hallazgo de la Babesia en frotis de sangre, pero la diferenciación de las especies de Plasmodium puede ser difícil. Las formas en tétrada (denominadas cruz de Malta), si bien son infrecuentes, son exclusivas de la Babesia y son útiles para confirmar el diagnóstico.
Se dispone de pruebas serológicas y basadas en la PCR (polymerase chain reaction). La detección de anticuerpos con fluorescencia indirecta mediante el uso de antígenos de B. microti puede ser útil en pacientes con parasitemia leve, pero puede ofrecer resultados falsos negativos en pacientes infectados por otras especies de Babesia. Los ensayos basados en PCR pueden ayudar a diferenciar Babesia de Plasmodium falciparum si los resultados del frotis de sangre son ambiguos, se confirma la infección en pacientes con parasitemia baja y se identifican especies de Babesia.
Tratamiento de la babesiosis
Atovacuona y azitromicina
Quinina más clindamicina
Los pacientes asintomáticos en general no requieren tratamiento, pero éste está indicado cuando hay fiebre elevada persistente, parasitemia que aumenta rápidamente y hematocrito descendente.
La combinación de atovacuona y azitromicina administrada durante 7 a 10 días tiene menos efectos adversos y es tan eficaz como la terapia tradicional con quinina más clindamicina en pacientes con babesiosis leve a moderada. La dosis de atovacuona para adultos es de 750 mg por vía oral cada 12 horas y la de azitromicina es de 500 a 1000 mg por vía oral el primer día, seguido de una dosis diaria de 250 a 1000 mg. En los niños > 5 kg, la dosificación de la atovacuona es de 20 mg/kg por vía oral 2 veces al día con 10 mg/kg de azitromicina por vía oral 1 vez, y luego 5 mg/kg 1 vez al día durante 7 a 10 días.
También se puede indicar quinina 650 mg por vía oral 3 veces al día con clindamicina 600 mg por vía oral 3 veces al día o 300 a 600 mg por vía intravenosa 4 veces al día durante 7 a 10 días. La dosificación pediátrica de la quinina por vía oral es de 10 mg/kg 3 veces al día y la de clindamicina es de 7 a 14 mg/kg por vía oral 3 veces al día. La quinina más clindamicina se considera el tratamiento estándar para pacientes gravemente enfermos. Los receptores de quinina deben controlarse estrechamente para detectar efectos adversos.
Se ha recurrido a exanguinotransfusión en pacientes graves con parasitemia alta (> 10% de eritrocitos).
Prevención de la babesiosis
Todos los individuos que habitan en áreas endémicas deben cumplir con las precauciones estándares para evitar picaduras de garrapatas y así prevenir la babesiosis. Los pacientes asplénicos y los que tienen sida deben ser más cautelosos. Las personas que han tenido babesiosis no pueden donar sangre y potencialmente órganos para prevenir la transmisión. La detección sistemática de donantes de sangre y órganos se realiza ahora en estados con incidencias relativamente altas de infección.
Prevención de las picaduras de garrapatas
La prevención del acceso de las garrapatas a la piel incluye las siguientes medidas
Permanecer en caminos y vías
Colocar los pantalones dentro de las botas o las medias
Vestir camisas de manga larga
Aplicar repelentes con dietiltoluamida (DEET) en las superficies de la piel
La DEET debe usarse con precaución en niños muy pequeños porque se informaron reacciones tóxicas. La aplicación de permetrina sobre la ropa mata las garrapatas en forma efectiva. En las áreas endémicas, resulta fundamental la búsqueda frecuente de garrapatas, en particular en áreas con pelo y en los niños.
Las garrapatas de mayor tamaño deben extraerse con cuidado y no deben aplastarse entre los dedos porque de esta manera se puede transmitir la enfermedad. El cuerpo de la garrapata no debe sostenerse ni comprimirse. La tracción gradual de la cabeza con una pequeña pinza desaloja la garrapata. El punto donde la garrapata estaba adherida debe limpiarse con un hisopo embebido en alcohol. La aplicación de vaselina en gel, alcohol, fósforos encendidos y otros irritantes no es eficaz para eliminar a las garrapatas, y no deben emplearse.
No hay métodos prácticos para eliminar garrapatas en áreas extensas, pero pueden reducirse las poblaciones en áreas endémicas a través del control de las poblaciones de pequeños animales.
Conceptos clave
Las áreas endémicas para la babesiosis en los Estados Unidos incluyen la costa y las islas del sur de Nueva Inglaterra y Nueva Jersey, así como partes del Medio Oeste y Noroeste.
La babesiosis puede ser desde una infección asintomática leve a una enfermedad grave potencialmente letal (principalmente en los pacientes mayores o asplénicos o en pacientes con sida u otras condiciones que provoquen inmunodeficiencia).
Los síntomas son inespecíficos y pueden parecerse a los de la malaria, con fiebre prolongada, cefalea, mialgias y, a veces, ictericia.
El dagnóstico se basa en microscopia óptica de frotis de sangre y, a veces, pruebas serológicas o basadas en PCR.
Tratar a los pacientes sintomáticos con atovacuona y azitromicina o, si los síntomas son graves, quinina más clindamicina.
Más información
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