En el intervalo entre 1 y 13 años de edad, las capacidades física, intelectual y emocional experimentan un gran desarrollo. Los niños, que apenas se tambalean al inicio de este periodo, llegan a correr, saltar y jugar a deportes organizados. También progresan a través del aprendizaje de la lectura, el habla y la realización de tareas complejas. Sin embargo, el ritmo de desarrollo intelectual, emocional y de comportamiento varía considerablemente de un bebé a otro y de un niño a otro. El desarrollo depende en parte de
Herencia: ciertos patrones pueden ser de carácter hereditario, como el retraso en caminar o en hablar.
Nutrición: una nutrición adecuada es esencial para el desarrollo.
Entorno: por ejemplo, la falta de estimulación mental suficiente puede retardar el desarrollo, mientras que la estimulación adecuada puede acelerar el desarrollo.
Problemas físicos en el niño: por ejemplo, la sordera puede retrasar el desarrollo del lenguaje hablado.
(Véase también Trastornos del aprendizaje y del desarrollo.)
Aunque el desarrollo de un niño suele ser continuo, pueden existir pausas temporales en el desarrollo de una función en particular, como la del habla. Los médicos utilizan los hitos del desarrollo establecidos, es decir, la edad en que la mayoría de los niños dominan ciertas habilidades, como caminar, para determinar de qué forma se está desarrollando un niño en comparación con otros. Las distintas habilidades pueden desarrollarse a un ritmo diferente, por ejemplo, un niño puede caminar tarde, pero hablar formando frases temprano.
Desarrollo intelectual en niños
La inteligencia es la capacidad de una persona para la comprensión, el pensamiento y el razonamiento. Para desarrollar la inteligencia, los niños deben recibir la crianza adecuada en la etapa de bebé y en la primera infancia. Por ejemplo, leer a los niños desde una edad temprana, proporcionarles experiencias estimulantes a nivel intelectual y relaciones cálidas y cariñosas tiene gran impacto en su crecimiento y desarrollo intelectual.
A la edad de 2 años, la mayoría de los niños comprenden el concepto de tiempo en términos amplios. Muchos niños de 2 y 3 años creen que cualquier cosa que haya sucedido en el pasado fue «ayer» y cualquier cosa que deba suceder en el futuro es «mañana». Un niño a esta edad tiene una imaginación viva pero le cuesta distinguir entre fantasía y realidad. A la edad de 4 años, la mayoría de los niños tienen un concepto más complejo del tiempo. Se dan cuenta de la distribución del día en mañana, tarde y noche. Aprecian incluso el cambio de las estaciones.
A partir de los 18 meses y hasta los 5 años de edad, un niño amplía rápidamente el vocabulario de aproximadamente 50 palabras a varios miles de palabras. Los niños pueden empezar a nombrar objetos y acontecimientos y a preguntar sobre ellos. A la edad de 2 años comienzan a construir frases cortas de dos palabras, progresando a frases simples a la edad de 3 años. Mejora la pronunciación, con un lenguaje medio comprensible para un extraño a la edad de 2 años y totalmente comprensible a la edad de 4 años. Un niño de 4 años de edad es capaz de contar historias simples y de entablar conversaciones con adultos u otros niños.
Incluso antes de los 18 meses de edad, los niños pueden escuchar y comprender una historia que alguien les lea. A la edad de 5 años, los niños son capaces de recitar el alfabeto y reconocer palabras simples escritas. Todas estas destrezas son fundamentales para aprender a leer palabras, frases y oraciones simples. En función de la presencia de libros en su entorno y de sus capacidades naturales, la mayoría de los niños comienzan a leer a los 6 o 7 años de edad.
A la edad de 7 años, las capacidades intelectuales del niño se vuelven más complejas. En este momento, el niño va siendo cada vez más capaz de centrar su atención en más de un aspecto de un acontecimiento o de una situación al mismo tiempo. Por ejemplo, el niño de edad escolar es capaz de darse cuenta de que un envase alto y estrecho contiene la misma cantidad de agua que un envase pequeño y ancho. Es capaz de darse cuenta de que la medicina, pese a su mal sabor, hace que se sienta mejor, o que su madre, aunque esté enfadada con él, no deja de quererle. El niño tiene, cada vez más, la capacidad de entender el punto de vista de otra persona, aprendiendo así lo esencial para seguir los turnos en los juegos o en las conversaciones. Además, un niño en edad escolar es capaz de seguir las reglas del juego pactadas. Igualmente, el niño es cada vez más capaz de razonar utilizando su destreza para la observación y la utilización de diversos puntos de vista.
Desarrollo emocional y conductual en niños
Las emociones y el comportamiento dependen del grado de desarrollo y del temperamento del niño. Cada niño tiene su propio temperamento y humor. Algunos niños son animosos y adaptables y fácilmente desarrollan rutinas regulares de sueño, vigilia, comida y otras actividades diarias; estos niños tienden a responder positivamente ante las nuevas situaciones. Otros niños no son tan adaptables y sus rutinas son muy irregulares; estos tienden a responder negativamente cuando tienen que hacer frente a nuevas situaciones. Y hay también muchos niños situados entre estos dos extremos del espectro.
Lactantes
El llanto es el principal medio de comunicación del lactante. Los lactantes lloran porque tienen hambre, están incomodos, angustiados y por muchas otras razones que pueden no ser evidentes. Los lactantes lloran, por lo general, 3 horas al día a las 6 semanas de edad, disminuyendo normalmente a 1 hora al día a los 3 meses de edad. Típicamente, los padres ofrecen comida al lactante que llora, le cambian el pañal y buscan la fuente del dolor o de malestar. Si esto no funciona, a veces es muy útil cogerlo en brazos o caminar con él. En algunas ocasiones nada funciona. Los padres no deben forzar a los lactantes a comer cuando están llorando, ya que si la causa del llanto fuera el hambre, comerían con avidez.
Alrededor de los 8 meses de edad, los bebés suelen volverse más ansiosos al ser separados de sus padres. Las separaciones a la hora de dormir y en lugares como la guardería son entonces difíciles y dan lugar a episodios reiterados de rabietas; este comportamiento puede durar muchos meses. Para muchos niños mayores, una manta especial o un animal de peluche son en ese momento objetos de transición que actúan como símbolo de los padres ausentes.
Niños
A los 2 o 3 años de edad, el niño comienza a probar sus límites y hace lo que tiene prohibido, simplemente para ver qué pasa. Los frecuentes «no» que los niños escuchan de los padres reflejan el conflicto por la independencia a esta edad. Aunque desagradables para los padres y para el niño, las rabietas son normales porque ayudan a los niños a expresar su frustración durante la época en que no son capaces de verbalizar sus sentimientos. Los padres consiguen disminuir el número de rabietas si no permiten que el niño se canse demasiado o que se sienta excesivamente frustrado, y si conocen sus pautas de comportamiento para evitar las situaciones que con gran probabilidad desencadenan rabietas. En ocasiones muy poco frecuentes, las rabietas deben ser valoradas por el médico. Algunos niños pequeños tienen especial dificultad para controlar sus impulsos y necesitan que sus padres les establezcan unos límites más estrictos que les proporcionen seguridad y regularidad en su entorno.
A la edad de 18 meses y hasta los 2 años, los niños suelen empezar a establecer la identidad sexual. Durante los años preescolares los niños también adquieren una noción del papel del sexo, acerca de qué hacen generalmente los niños y las niñas. Los roles de género también están influenciados por la cultura. La exploración de los genitales suele aparecer a esta edad, lo que denota que los niños están empezando a hacer una conexión entre el género y la imagen del cuerpo.
Entre los 2 y los 3 años de edad, los niños empiezan a jugar interaccionando más con otros niños. Pese a ser aún posesivos con los juguetes, empiezan a compartirlos y hasta crean turnos en el juego. Defendiendo su propiedad sobre los juguetes, diciendo «¡Es mío!» refuerzan su conciencia de sí mismos. Aunque los niños a esta edad luchan por su independencia, necesitan aún la cercanía de sus padres, que les infunde seguridad y apoyo; por ejemplo, se alejan de sus padres cuando algo despierta su curiosidad y, en cambio, poco más tarde se esconden detrás de ellos si algo los asusta.
De los 3 a los 5 años de edad, muchos niños se interesan en juegos fantásticos y en amigos imaginarios. Los juegos de fantasía permiten a los niños expresar sin peligro distintos roles e intensos sentimientos de una forma aceptable. Los juegos de fantasía también ayudan a los niños a crecer socialmente. Aprenden a resolver conflictos con sus padres o con otros niños, de modo que esto les ayuda a desahogar sus frustraciones manteniendo su autoestima. También en este momento aparecen, como «el monstruo del armario», los temores típicos de la infancia. Estos miedos son normales.
Entre los 7 y los 12 años de edad, los niños afrontan numerosas cuestiones: el autoconcepto, la base para alcanzar competencias en el aula; las relaciones con sus compañeros, que vienen determinadas por la capacidad de socializar y encajar adecuadamente; y las relaciones familiares, que están determinadas en parte por la aprobación de los logros del niño por parte de los padres y hermanos. Aunque muchos niños parecen tener en alta consideración el grupo de compañeros, siguen apoyándose mayoritariamente en sus padres para que les apoyen y guíen. Los hermanos sirven de modelos y como valiosas fuentes de apoyo y de crítica en relación a lo que se puede o no se puede hacer. Este periodo es muy activo para los niños, que emprenden muchas acciones y están ansiosos por explorar el mundo. A esta edad, los niños poseen una gran inquietud por aprender y suelen responder bien ante las recomendaciones de seguridad y estilos saludables de vida y ante la prevención de comportamientos de alto riesgo.
