¿Qué es el hígado?
El hígado es un órgano del tamaño de un balón de fútbol americano (un balón de rugby) situado en el lado derecho de su vientre, justo debajo de sus costillas. Desempeña muchas tareas importantes:
Fabrica un líquido (bilis) que ayuda al cuerpo a digerir la grasa
Procesa nutrientes que proceden de su tubo digestivo
Fabrica las proteínas que ayudan a su sangre a coagularse
Ayuda a descomponer los fármacos y las sustancias tócicas para que su cuerpo pueda deshacerse de ellos
Aparato digestivo
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¿Qué es la cirrosis del hígado?
La cirrosis es una enfermedad en la que el tejido cicatricial reemplaza el tejido hepático normal. El tejido cicatricial se desarrolla cuando su hígado está dañado de forma repetida en el tiempo.
La cirrosis está causada principalmente por beber demasiado alcohol durante mucho tiempo, sufrir hepatitis vírica Hepatitis crónica La hepatitis es una inflamación (hinchazón) del hígado. Una enfermedad crónica es una enfermedad que dura mucho tiempo o que puede no llegar a desaparecer. La hepatitis crónica dura 6 meses... obtenga más información o tener una acumulación de grasa en el hígado (hígado graso Hígado graso El hígado graso es una acumulación anómala de ciertas grasas (triglicéridos) en el interior de las células hepáticas. Las personas con hígado graso pueden sentirse cansadas o tener malestar... obtenga más información )
Los síntomas incluyen falta de apetito, pérdida de peso y sensación general de debilidad y cansancio
A veces, los médicos pueden tratar los síntomas y los problemas de la cirrosis, pero el daño a su hígado es permanente
¿Cuáles son las complicaciones de la cirrosis?
La cirrosis grave que se prolonga durante mucho tiempo puede causar varios problemas:
Insuficiencia hepática Insuficiencia hepática El hígado es un órgano situado en la parte superior derecha de su vientre. El hígado desempeña importantes funciones: Descompone productos químicos y fármacos Fabrica un líquido digestivo llamado... obtenga más información (el hígado deja de funcionar correctamente)
Hipertensión portal Hipertensión portal La vena porta es el gran vaso sanguíneo que transporta la sangre desde los intestinos al hígado. La palabra hipertensión es un término médico para la presión arterial elevada. Por tanto, la... obtenga más información (presión sanguínea elevada en la vena que conecta los intestinos al hígado)
La insuficiencia hepática causa muchas complicaciones graves:
Hemorragia excesiva
Disfunción cerebral (su cerebro no funcionará correctamente)
Insuficiencia renal
Dificultad para digerir y absorber alimentos
La hipertensión portal hace que la sangre retroceda en las venas conectadas al hígado. Estas venas pueden aumentar de tamaño (dilatarse) y retorcerse. Pueden estar afectadas las venas del extremo inferior del esófago, las del estómago o las del recto. Las venas dilatadas y retorcidas son frágiles y propensas a sangrar, por tanto usted puede:
Vomitar grandes cantidades de sangre
Perder una gran cantidad de sangre a través del recto
Si usted sangra lentamente y continúa sangrando durante mucho tiempo, puede tener un recuento sanguíneo bajo (anemia Anemia debida a hemorragia abundante La anemia debida a una hemorragia abundante se produce cuando la pérdida de glóbulos rojos es superior a su producción. Cuando la pérdida de sangre es rápida, la presión arterial disminuye y... obtenga más información ). Si usted sangra rápidamente, su presión arterial puede llegar a ser peligrosamente baja (choque Choque (shock) El choque (shock) es una emergencia médica causada por el hecho de que sus órganos no reciben suficiente sangre y oxígeno. No tiene nada que ver con el "choque (shock)" que sentimos cuando algo... obtenga más información ). Usted puede incluso morir.
Puede aparecer cáncer de hígado. Si usted sufre cirrosis, su médico le hará una ecografía Ecografía La ecografía es una prueba de imagen segura (inocua) que utiliza ondas sonoras para crear una imagen en movimiento del interior de su cuerpo. La ecografía no usa radiación (rayos X). La ecografía... obtenga más información 
cada 6 meses para descartar un cáncer de hígado Cáncer de hígado El hígado es un órgano del tamaño de un balón de fútbol americano (un balón de rugby) situado en el lado derecho de su vientre, justo debajo de sus costillas. Le ayuda a digerir los alimentos... obtenga más información .
¿Qué causa la cirrosis?
Las causas más frecuentes de cirrosis son:
Beber demasiado alcohol durante mucho tiempo
¿Cuáles son los síntomas de cirrosis?
Muchas personas con cirrosis no presentan ningún síntoma durante años.
Cuando usted presenta síntomas, estos pueden consistir en:
Sentirse cansado y enfermo
Perder el apetito y perder peso
Ictericia Ictericia en adultos La ictericia es una coloración amarillenta de la piel y del blanco de los ojos. La causa de la ictericia es una acumulación de una sustancia llamada bilirrubina La bilirrubina es una sustancia... obtenga más información
(coloración amarillenta de la piel y del blanco de los ojos)Erupciones con pequeños puntos de color púrpura rojizo (petequias) o manchas más grandes (púrpura)
Prurito (picor) en todas partes
Si su cirrosis está causada por el alcohol o por un trastorno hepático de larga duración, usted también puede tener:
Músculos atrofiados
Palmas de color rojo
Vientre hinchado (por exceso de líquido)
Pequeñas manchas rojas brillantes en su piel con vasos sanguíneos finos a su alrededor que parecen patas de araña (arañas vasculares Angiomas aracniformes (arañas vasculares) Una araña vascular es un pequeño punto rojo brillante en la piel que está rodeado por líneas finas de color rojo. Estas líneas pueden parecer una diminuta araña, de ahí su nombre. No están causadas... obtenga más información
)Glándulas salivales hinchadas (las glándulas que fabrican su saliva [escupir])
Mamas hinchadas, testículos encogidos y menos vello en los brazos (en hombres)
¿Cómo pueden saber los médicos si tengo cirrosis?
Su médico sospecha cirrosis si usted bebe mucho o sufre hepatitis y presenta algunos de los síntomas enumerados anteriormente. Para saber si usted sufre cirrosis, los médicos:
Le harán análisis de sangre para comprobar el buen funcionamiento de su hígado (no hay ningún análisis de sangre que pueda determinar si usted realmente sufre cirrosis)
A veces solicitarán pruebas de diagnóstico por la imagen, como ecografía Ecografía La ecografía es una prueba de imagen segura (inocua) que utiliza ondas sonoras para crear una imagen en movimiento del interior de su cuerpo. La ecografía no usa radiación (rayos X). La ecografía... obtenga más información
o bien tomografía computarizada (TC) Tomografía computarizada Una tomografía computarizada utiliza un aparato de gran tamaño en forma de rosquilla para tomar radiografías desde muchos ángulos. A continuación, una computadora crea muchas imágenes detalladas... obtenga más información 
de su hígado
Si las demás pruebas no son claras, puede ser necesaria una biopsia de hígado Biopsia hepática A veces, durante una intervención quirúrgica exploratoria, se obtiene una muestra de tejido hepático, pero es más frecuente que se obtenga introduciendo una aguja hueca en el hígado a través... obtenga más información (en la cual se extirpa una pequeña porción de hígado para examinarla al microscopio).
¿Cómo tratan los médicos la cirrosis?
La cirrosis no tiene cura. El daño al hígado es permanente. Los médicos tratarán sus síntomas. También puede ayudar a evitar que la cirrosis empeore al hacer lo siguiente:
Deje de beber alcohol, si usted bebía demasiado
Evite medicamentos que producen un sobreesfuerzo en el hígado (como el paracetamol [acetaminofeno])
Tome alimentos que son beneficiosos para usted
Si tiene hipertensión portal Hipertensión portal La vena porta es el gran vaso sanguíneo que transporta la sangre desde los intestinos al hígado. La palabra hipertensión es un término médico para la presión arterial elevada. Por tanto, la... obtenga más información y venas retorcidas y dilatadas en el esófago (el conducto que conecta la garganta con el estómago), los médicos pueden:
Administrarle ciertos medicamentos llamados betabloqueantes para disminuir la presión en las venas del hígado
Visualizar el interior de su garganta con ayuda de un endoscopio flexible y cerrar las venas dilatadas inyectando una sustancia o poniendo a su alrededor unas bandas de goma especiales
Si estas acciones no son eficaces, su médico puede introducir un catéter de plástico en las venas del hígado para reorientar la sangre y disminuir la presión.
Si su hígado está muy dañado y apenas funciona, usted puede necesitar un trasplante de hígado Trasplante hepático El trasplante de hígado es la extracción quirúrgica de un hígado sano o, a veces, de una parte del hígado de una persona viva que luego se transfiere a una persona cuyo hígado ya no funciona... obtenga más información (una intervención quirúrgica para reemplazar su hígado dañado por otro sano). Debido a que el alcohol también dañará su nuevo hígado, los doctores generalmente hacen un trasplante sólo si usted ha dejado de beber.
