Las niñas nacen con óvulos (oocitos) en sus ovarios. Hacia el quinto mes de embarazo, los ovarios de un feto femenino contienen alrededor de 7 millones de ovocitos. La mayoría de estos oocitos desaparecen, y en el momento del nacimiento quedan entre 1 y 2 millones. Después ya no se forman más oocitos. En la pubertad solo quedan alrededor de 300 000 oocitos, más de los necesarios para toda la vida fértil.

Solo un pequeño porcentaje de ellos se convierten en óvulos. Los miles de oocitos que no maduran, degeneran. La degeneración avanza más rápido en los 10 a 15 años previos a la menopausia, y todos han desaparecido al sobrevenir la menopausia. (La menopausia se define como 1 año después del último período menstrual.)

Solo se liberan alrededor de 400 oocitos durante la vida reproductiva de la mujer, por lo general uno en cada ciclo menstrual. Hasta su liberación, cada óvulo permanece inactivo en su folículo, en suspenso en medio de una división celular. De este modo, el óvulo es una de las células del organismo con una vida más larga.

Como el óvulo inactivo no puede repararse como hacen normalmente las células, la posibilidad de que surjan problemas aumenta a medida que la mujer envejece. En consecuencia, es más probable que ocurra una anomalía cromosómica o genética cuando la mujer concibe a una edad avanzada.