Las bacterias Nocardia pueden infectar los pulmones cuando se inhalan y pueden infectar la piel cuando penetran a través de un corte o un rasguño.
Los síntomas dependen de si la bacteria infecta los pulmones (por lo general causa tos, fiebre, escalofríos, dolor torácico, debilidad y pérdida de apetito) o la piel (abscesos, que pueden drenar hacia la superficie de la piel).
Para identificar una nocardiosis, los médicos examinan al microscopio una muestra del tejido infectado o envían dicha muestra al laboratorio para realizar un cultivo.
La nocardiosis se trata con uno o más antibióticos.
(Véase también Introducción a las bacterias Introducción a las bacterias Las bacterias son organismos microscópicos unicelulares. Se encuentran entre las formas de vida más antiguas conocidas en el planeta. Hay miles de tipos de bacterias diferentes y pueden vivir... obtenga más información .)
Varias especies de Nocardia infectan a los seres humanos. Nocardia asteroides causa por lo general infecciones pulmonares y sistémicas (de todo el organismo). Otra especie causa por lo general infecciones en la piel, sobre todo en personas que viven en climas tropicales.
Las personas se infectan cuando
Inhalan polvo que contiene bacterias Nocardia, lo que da lugar a una infección pulmonar.
El suelo o el agua que contiene la bacteria penetra en la piel a través de un corte o rasguño, lo que da lugar a una infección de la piel.
La nocardiosis casi nunca se contagia de persona a persona.
Las bacterias Nocardia pueden diseminarse a los tejidos cercanos o a través del torrente sanguíneo para infectar cualquier órgano. Infectan con mayor frecuencia el encéfalo, la piel, los riñones, los huesos o los músculos. Se pueden formar abscesos (bolsas de pus) en los órganos infectados.
La nocardiosis ocurre en todo el mundo y afecta a personas de todas las edades. Sin embargo, es más frecuente entre personas de edad avanzada, especialmente hombres, y en personas con un sistema inmunológico debilitado. Cualquiera de las enfermedades siguientes, que debilitan el sistema inmunológico, aumenta el riesgo de contraer nocardiosis:
Tomar dosis elevadas de corticoesteroides u otros medicamentos que deprimen el sistema inmunológico Algunos fármacos que pueden causar inmunodeficiencia
Sufrir enfermedad pulmonar
La nocardiosis se considera una infección oportunista porque afecta a personas con un sistema inmunológico debilitado. Sin embargo, alrededor del 20 al 30% de las personas con nocardiosis no sufren trastornos o afecciones que aumenten el riesgo.
En Estados Unidos se estima que anualmente se producen entre 500 y 1000 casos nuevos de nocardiosis.
Síntomas de la nocardiosis
Los síntomas de la nocardiosis pueden ser de corta duración (agudos) o volverse duraderos (crónicos).
Infección pulmonar
Si los pulmones están infectados, los síntomas suelen consistir en tos, fiebre, escalofríos, dolor torácico, debilidad, pérdida de apetito y pérdida de peso.
Infección cutánea
Si la piel está infectada, a menudo se forman abscesos en la piel o en los tejidos situados debajo de la piel. La piel afectada puede estar firme, roja, caliente y sensible al tacto. Se puede formar un bulto que contiene pus y que se puede extender por debajo de la piel o a través de los vasos linfáticos Introducción al sistema linfático 
. Se pueden formar canales entre el bulto y la piel y el pus puede drenar a través de ellos hacia la superficie de la piel.
Infección cerebral
Hasta en la mitad de las personas con nocardiosis, la infección se propaga al cerebro, causando la formación de una acumulación de pus (absceso). Un absceso cerebral causa fuertes dolores de cabeza y síntomas como debilidad, confusión y convulsiones.
Diagnóstico de la nocardiosis
Examen al microscopio o cultivo
Los médicos pueden diagnosticar nocardiosis cuando identifican la bacteria Nocardia en una muestra de tejido infectado examinada al microscopio. O bien pueden enviar una muestra de tejido infectado a un laboratorio, donde las bacterias Nocardia (en caso de que estén presentes) pueden ser cultivadas e identificadas. Los médicos localizan el tejido infectado durante una exploración clínica o una radiografía u otras pruebas de diagnóstico por la imagen.
Si se identifican las bacterias Nocardia, se examinan para ver qué antibióticos son efectivos contra ellas (un proceso denominado prueba de sensibilidad Pruebas de la sensibilidad y la respuesta de un microorganismo a los fármacos antimicrobianos Las enfermedades infecciosas están causadas por microorganismos, tales como bacterias, virus, hongos y parásitos causan. El médico sospecha una infección basándose en los síntomas, los... obtenga más información ).
Pronóstico de la nocardiosis
Sin tratamiento, la nocardiosis que afecta los pulmones o que se ha diseminado suele ser mortal. A pesar de recibir un tratamiento antibiótico adecuado, cuando el sistema inmunitario está debilitado, mueren aproximadamente el 10% de las personas cuya infección solo afecta a los pulmones, y más del 50% si la infección se ha diseminado.
Las infecciones cutáneas se resuelven en la mayoría de los casos después del tratamiento con antibióticos.
Tratamiento de la nocardiosis
Antibióticos
La nocardiosis se trata con uno o más antibióticos durante varios meses o más. A menudo se utiliza trimetoprima-sulfametoxazol. Si la persona tiene un sistema inmunológico debilitado o la infección se ha diseminado, necesita tomar un segundo antibiótico. El tratamiento se inicia antes de que los médicos obtengan los resultados de la prueba. Los antibióticos pueden ajustarse más tarde según los resultados de las pruebas de sensibilidad.
Los abscesos localizados suelen requerir incisión, drenaje y extirpación quirúrgica del tejido muerto.
