La escabiosis es la infestación de la piel con el ácaro Sarcoptes scabiei. La escabiosis causa lesiones muy pruriginosas con pápulas eritematosas y surcos en los espacios interdigitales, muñecas, cintura y genitales. El diagnóstico se realiza sobre la base de la exploración física y los raspados. El tratamiento es con escabicidas tópicos o, en raras ocasiones, ivermectina por vía oral.
Etiología de la sarna
La sarna es una infestación ectoparasitaria de la piel causada por el ácaro Sarcoptes scabiei var. hominis, un parásito humano obligado que vive en túneles que excava en el estrato córneo (ver figura ). Esta enfermedad se transmite fácilmente de una persona a otra por contacto físico; es probable que la transmisión también ocurra a través de animales y objetos inanimados. El factor de riesgo principal es el contacto interpersonal en condiciones de hacinamiento (como en escuelas, refugios, cuarteles y algunos hogares), y la prestación de cuidados en contacto estrecho. La ropa de cama compartida y el contacto sexual pueden contribuir a la transmisión (1); no hay una asociación clara con la mala higiene.
La sarna costrosa, también llamada sarna noruega, generalmente causa una erupción más grave pero a menudo menos pruriginosa que la sarna común (1). Por razones que se desconocen, la escabiosis costrosa es más frecuente entre pacientes inmunodeprimidos (p. ej., quienes tienen infección por VIH, cáncer hematológico, empleo crónico de glucocorticoides u otros inmunodepresores), aquellos con discapacidades físicas o intelectuales graves y pacientes con etnia aborigen australiana. Las infestaciones ocurren en todo el mundo con una variación regional excepcionalmente amplia (2), siendo los países de la región del Pacífico, incluidas las islas (p. ej., Samoa, Fiyi) y América Latina, los que tienen la mayor prevalencia. Los niños se ven sustancialmente más afectados que los adolescentes y adultos. Los pacientes que viven en climas templados pueden desarrollar pequeñas pápulas eritematosas con algunos túneles. La gravedad de la presentación clínica generalmente está relacionada con el estado inmunológico del paciente, no con la geografía.
El niño en esta foto tiene excoriaciones y lesiones costrosas agrupadas alrededor del pliegue flexor de la muñeca. Estos hallazgos son típicos de la escabiosis. Los surcos se presentan como lesiones costrosas de 3 a 4 mm en los pliegues de la muñeca y en otros lugares.
Photo courtesy of Karen McKoy, MD.
Referencias de la etiología
1. Roberts K. What Is Scabies?. JAMA. Published online September 11, 2025. doi:10.1001/jama.2025.13679
2. Romani L, Steer AC, Whitfeld MJ, et al. Prevalence of scabies and impetigo worldwide: a systematic review. Lancet Infect Dis15(8):960-967, 2015. doi: 10.1016/S1473-3099(15)00132-2
Signos y síntomas de la sarna
Los signos clínicos de la sarna comienzan a aparecer aproximadamente 4 a 6 semanas después de la exposición inicial (1). El síntoma principal de sarna es el intenso prurito, que clásicamente empeora a la noche, aunque el momento del día no es específico de la escabiosis. El prurito representa el desarrollo de una hipersensibilidad retrasada a los antígenos del ácaro de la sarna (2).
Escabiosis clásica
Al inicio, aparecen pápulas eritematosas en los espacios interdigitales, superficies de flexión de la muñeca y el codo, pliegues axilares, alrededor de la cintura o en la región inferior de los glúteos. Las pápulas pueden afectar cualquier otra parte del cuerpo, incluidos las mamas y el pene. La cara usualmente no se ve comprometida en los adultos. Los túneles o surcos, en general en muñecas, manos o pies, son patognomónicos de la enfermedad y se manifiestan como líneas finas, onduladas y ligeramente descamadas de varios milímetros a 1 cm de longitud. Una pequeña pápula eritematosa y pruriginosa, que corresponde al ácaro, puede observarse en un extremo y a menudo es el primer signo clásico de una infestación por sarna. En algunos casos donde el ácaro se ha profundizado más en la piel, puede observarse mayor inflamación y formación de una vesícula llena de líquido. Estas lesiones vesiculares pueden estar sujetas a erosión o infección secundaria, especialmente si se rascan. En la escabiosis clásica, la persona afectada por lo general sólo tiene 10 a 12 ácaros.
Un exantema pruriginoso y pustuloso en la piel es el sello distintivo de la escabiosis clásica.
Los signos de la escabiosis clásica pueden ser atípicos. En personas de etnia negra y en aquellas con piel oscura, la escabiosis puede presentarse con nódulos granulomatosos. En lactantes, pueden verse afectados las palmas, las plantas y el cuero cabelludo, sobre todo los pliegues retroauriculares. En los ancianos, la escabiosis puede cursar con prurito intenso y hallazgos cutáneos sutiles, lo que dificulta el diagnóstico. En pacientes inmunodeprimidos, existe una descamación no pruriginosa generalizada (sobre todo en las palmas y plantas en adultos y también en el cuero cabelludo en los niños).
En la sarna infantil, son comunes las pústulas en las plantas y las palmas.
Otras formas
La sarna costrosa (sarna noruega) se debe a una respuesta inmunitaria inadecuada por parte del huésped, lo que permite la proliferación de los ácaros hasta alcanzar incluso millones. Aparecen parches eritematosos descamativos en las manos, pies, y cuero cabelludo, que pueden diseminarse.
Esta fotografia muestra escamas difusas y placas hiperqueratósicas en un paciente con VIH y sarna costrosa.
La sarna nodular ocurre en aproximadamente el 7 al 10% de los casos, es más común en lactantes y niños pequeños, y puede deberse a hipersensibilidad a los organismos retenidos. Los nódulos son generalmente eritematosos; miden 5 a 20 mm; y afectan la ingle, los genitales, los pliegues axilares y las nalgas (3). Los nódulos representan focos de reacciones de hipersensibilidad tardía y pueden persistir durante meses después de la erradicación de los ácaros.
La escabiosis nodular se muestra en esta fotografía como múltiples pápulas de color rojo parduzco en la axila.
La escabiosis ampollosa es más frecuente en niños. Cuando afecta a ancianos, puede ser muy parecida al penfigoide ampolloso; esto causa demoras en el diagnóstico.
La escabiosis del cuero cabelludo ocurre en lactantes y personas inmunocomprometidas y puede ser muy similar a una dermatitis, sobre todo las dermatitis atópicas o seborreicas.
Sarna enmascarada parece un eccema generalizado y se presenta en pacientes que usan glucocorticoides tópicos.
Referencias de los signos y síntomas
1. Roberts K. What Is Scabies?. JAMA. Published online September 11, 2025. doi:10.1001/jama.2025.13679
2. Thomas C, Castillo Valladares H, Berger TG, et al. Scabies, Bedbug, and Body Lice Infestations: A Review. JAMA. Published online September 9, 2024. doi:10.1001/jama.2024.13896
3. Zhao YK, Lu JF, Liu JH, et al. Recalcitrant nodular scabies showing excellent response to tofacitinib: five case reports. Ther Adv Chronic Dis. 2023;14:20406223231195632. Published 2023 Aug 29. doi:10.1177/20406223231195632
Diagnóstico de la sarna
Principalmente anamnesis y examen físico
Raspado de los surcos
El diagnóstico de sarna se sospecha con los hallazgos físicos, sobre todo la presencia de surcos y el prurito que no guarda proporción con los signos físicos, junto con la presencia de síntomas similares en contactos convivientes del paciente. Los criterios de la International Alliance for the Control of Scabies de 2020 definen 3 niveles de certeza diagnóstica (1):
Confirmado (cuando hay evidencia microscópica o dermoscópica concreta)
Clínico (cuando hay lesiones típicas además de la anamnesis)
Sospechoso (donde los hallazgos clínicos son menos típicos pero la anamnesis respalda el diagnóstico)
Se confirma mediante el hallazgo de los ácaros, huevos, o deyecciones del ácaro en el examen microscópico del material del raspado de los surcos; con frecuencia no se encuentra el ácaro, lo que no excluye la sarna. Para obtener las muestras por raspado se coloca glicerol, aceite mineral o aceite para inmersión sobre un surco o una pápula (para evitar la dispersión de los ácaros y el material durante el raspado), que luego se destecha con el borde de un bisturí. Se coloca el material en un portaobjetos y se cubre con un cubreojetos; debe evitarse el uso de hidróxido de potasio, ya que disuelve las deyecciones.
Se pueden obtener imágenes y amplificación de la piel utilizando un instrumento de mano (dermatoscopia) o microscopia confocal para identificar los parásitos. La presencia en la dermoscopia del signo del ala delta (es decir, visualización de partes cefálicas densas del ácaro de la escabiosis de forma triangular y el surco mismo como una línea blanca en forma de S que se extiende hacia atrás) es característica (2).
Los pacientes con sarna costrosa pueden tener niveles extremadamente altos de IgE y eosinófilos elevados (3).
Referencias del diagnóstico
1. Engelman D, Yoshizumi J, Hay RJ, et al. The 2020 International Alliance for the Control of Scabies Consensus Criteria for the Diagnosis of Scabies. Br J Dermatol. 2020;183(5):808-820. doi:10.1111/bjd.18943
2. Fox G. Diagnosis of scabies by dermoscopy. BMJ Case Rep. 2009;2009:bcr06.2008.0279. doi:10.1136/bcr.06.2008.0279
3. Roberts LJ, Huffam SE, Walton SF, Currie BJ. Crusted scabies: clinical and immunological findings in seventy-eight patients and a review of the literature. J Infect. 2005;50(5):375-381. doi:10.1016/j.jinf.2004.08.033
Tratamiento de la sarna
Permetrina tópica u otros escabicidas tópicos
En ocasiones, ivermectina por vía oral
Manejo sintomático del prurito (antihistamínicos orales)
El tratamiento primario de la escabiosis involucra escabicidas tópicos u orales (1) (véase tabla Opciones terapéuticas para la escabiosis). La permetrina es el fármaco de primera elección (2).
La terapia tópica consiste sobre todo en permetrina. En los niños mayores y los adultos, debe aplicarse permetrina en todo el cuerpo, desde el cuello hacia abajo y lavar luego de 8 a 14 h. Es necesario repetir el tratamiento a los 7 días.
En los lactantes y los niños pequeños, debe aplicarse permetrina en la cabeza y el cuelo, evitando las zonas periorbitaria y peribucal. Se debe prestar especial atención a las áreas intertriginosas, uñas de las manos y de los pies y el ombligo. Pueden ser necesarias reaplicaciones en las manos y los pies (3). El uso de manoplas en los lactantes impide que se lleven la permetrina a la boca.
Para los adultos y los niños de 4 años y mayores, se debe aplicar suspensión tópica de spinosad al 0,9% en toda la superficie cutánea desde el cuello hacia abajo, incluidas las plantas y los pies (4). En pacientes calvos, la suspensión debe aplicarse en el cuero cabelludo, la frente, la línea de implantación del cabello y las sienes. La suspensión debe dejarse secar durante 10 minutos antes de vestirse y luego mantenerse en la piel durante 6 horas antes de ducharse o bañarse. El tratamiento debe repetirse en 1 semana.
El azufre precipitado al 6 a 10% en vaselina es una terapia alternativa típicamente reservada para lactantes < 2 meses de edad o para personas embarazadas. Se aplica a lo largo de 24 horas durante 3 días consecutivos, y es seguro y eficaz. El lindano ya no se recomienda porque puede ser neurotóxico (5).
El tratamiento oral es con ivermectina, que está indicada en pacientes que no responden al tratamiento tópico, que no pueden adherir a los regímenes tópicos o que tienen inmunocompromiso y escabiosis noruega. Se ha utilizado con éxito la ivermectina en brotes epidémicos por contacto directo estrecho, como en residencias para ancianos.
El manejo sintomático del prurito es generalmente con antihistamínicos orales (p. ej., hidroxizina 25 mg oralmente hasta 4 veces al día). Debe considerarse la presencia de infecciones secundarias en pacientes con lesiones exudativas, costrosas y amarillentas (es decir, impétigo) y tratarlas con antibióticos sistémicos o tópicos con actividad antiestafilocócica o antiestreptocócica. Después de la erradicación de los ácaros, el prurito también se puede tratar con medidas sintomáticas como corticosteroides tópicos.
Los síntomas y las lesiones demoran hasta 3 semanas en resolverse a pesar de la eliminación de los ácaros. Esto hace que sea difícil reconocer el fracaso del tratamiento debido a resistencias, mala penetración, aplicación incompleta de la terapia, reinfección y sarna nodular. Se pueden realizar raspados cutáneos periódicos para detectar la escabiosis persistente.
Opciones terapéuticas para la escabiosis
Tratamiento | Instrucciones | Comentarios |
|---|---|---|
Crema de permetrina* al 5% (60 g) | Aplicar en todo el cuerpo; lavar luego de 8–14 h Repetir a la semana | Tratamiento de elección Puede causar escozor y prurito |
Ivermectina en comprimidos | 200 mcg/kg por vía oral, dosis única Repetir en 7 a 10 días | Indicada como tratamiento de segunda línea después de las permetrinas Para usar en epidemias institucionales y pacientes inmunodeprimidos, o aquellos incapaces de adherirse a regímenes tópicos Se requiere precaución cuando se administra a ancianos con trastornos hepáticos, renales o cardíacos No se recomienda en mujeres embarazadas o que amamantan; no se ha probado su seguridad en niños menores de 5 años o que pesen < 15 kg Puede causar taquicardia |
Crema o loción con crotamitón al 10% | Aplicar después del baño en todo el cuerpo, aplicar la segunda dosis luego de 24 h y bañar 48 h después de la segunda dosis Repetir ambas dosis en 7 a 10 días | — |
Spinosad al 0,9% en suspensión tópica | Aplicar sobre la piel desde el cuello hasta los dedos de los pies, incluidas las plantas y el dorso de los pies; en pacientes calvos, aplicar en la frente, la línea de implantación del cabello, el cuero cabelludo y las sienes Esperar 10 minutos antes de vestirse; dejar en la piel durante 6 horas antes de ducharse o bañarse Repetir a la semana | Para uso en pacientes ≥ 4 años Puede causar eritema y edema de los párpados y piel seca; evitar el contacto con los ojos Contiene alcohol bencílico y derivados; evitar en recién nacidos y menores de 6 meses debido a su posible toxicidad y en pacientes con sensibilidad al alcohol bencílico |
Pomada de azufre al 6-10% | Aplicar en todo el cuerpo antes de acostarse durante 3 noches, y dejar la aplicación durante 24 h | Muy eficaz y seguro Su uso puede estar limitado por su olor desagradable |
*Las piretrinas son componentes naturales de las flores de crisantemo, con una fuerte actividad insecticida, los piretroides son parientes sintéticos y naturales de la piretrina, y la permetrina es un piretroide sintético de uso común. Las piretrinas se combinan con un derivado del ácido pipérico (butóxido de piperonilo) para mejorar la eficacia. | ||
Referencias del tratamiento
1. Al-Dabbagh J, Younis R, Ismail N. The current available diagnostic tools and treatments of scabies and scabies variants: An updated narrative review. Medicine 102(21): p e33805. doi: 10.1097/MD.0000000000033805
2. U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Clinical Care of Scabies. December 18, 2023. Accessed on October 16, 2025.
3. Riebenbauer K, Weber PB, Haitel A, et al. Comparison of Permethrin-Based Treatment Strategies against Scabies in Infants and Young Children. J Pediatr. 2022;245:184-189. doi:10.1016/j.jpeds.2022.02.016
4. Seiler JC, Keech RC, Aker JL, et al. Spinosad at 0.9% in the treatment of scabies: Efficacy results from 2 multicenter, randomized, double-blind, vehicle-controlled studies. Am Acad Dermatol Aug 12:S0190-9622(21)02290-8, 2021. doi: 10.1016/j.jaad.2021.07.074
5. Nolan K, Kamrath J, Levitt J. Lindane toxicity: A comprehensive review of the medical literature. Pediatr Dermatol 29(2):141-146, 2012. doi: 10.1111/j.1525-1470.2011.01519.x
Prevención
Las estrategias recomendadas para la prevención de la sarna se centran en la identificación rápida y el tratamiento de los casos y sus contactos cercanos, la descontaminación ambiental y, en entornos de alta prevalencia, intervenciones a nivel comunitario (1). Es importante evitar el contacto directo con personas infestadas y sus artículos personales, especialmente en entornos institucionales o abarrotados. Las estrategias de salud pública incluyen el establecimiento de programas de vigilancia para la detección temprana, protocolos regionales apropiados para el tratamiento y la prevención, y procedimientos de notificación, todo lo cual puede agilizar aún más los esfuerzos preventivos (2).
Las medidas clave de prevención incluyen el tratamiento empírico de todos los contactos cercanos (p. ej., miembros del hogar, aquellos con contacto directo piel con piel) incluso si son asintomáticos. Los portadores asintomáticos pueden transmitir la infestación; los síntomas clínicos pueden retrasarse o no manifestarse en absoluto.
También se recomiendan medidas de descontaminación; la ropa, la ropa de cama y las sábanas deben lavarse en agua caliente (≥ 50 a 54° C [≥ 122 a 130° F]) y secarse en un ciclo de calor alto durante 10 minutos, o los artículos contaminados deben aislarse en una bolsa de plástico sellada durante hasta 1 semana (3). Solo los artículos en contacto con el paciente en los 2 a 3 días anteriores requieren limpieza.
Se ha mostrado que la administración masiva de medicamentos con ivermectina oral o permetrina tópica es particularmente eficaz en los brotes y reduce en forma significativa la transmisión de la sarna en comunidades endémicas (4, 5).
Referencias de la prevención
1. U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Preventing Scabies. December 18, 2023. Accessed October 16, 2025.
2. U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Public Health Strategies for Scabies Outbreaks in Institutional Settings. December 18, 2023. Accessed October 16, 2025.
3. World Health Organization (WHO). Sarna. May 31, 2023. Accessed October 16, 2025.
4. Hardy M, Samuela J, Kama M, et al. Community control strategies for scabies: A cluster randomised noninferiority trial. PLoS Med. 2021;18(11):e1003849. Published 2021 Nov 10. doi:10.1371/journal.pmed.1003849
5. Romani L, Whitfeld MJ, Koroivueta J, et al. Mass Drug Administration for Scabies Control in a Population with Endemic Disease. N Engl J Med. 2015;373(24):2305-2313. doi:10.1056/NEJMoa1500987
Conceptos clave
Los factores de riesgo para la sarna incluyen condiciones de hacinamiento e inmunosupresión; la falta de higiene no es un factor de riesgo.
Los hallazgos sugestivos incluyen la presencia de surcos en lugares característicos, prurito intenso (especialmente por la noche), y casos entre los contactos familiares convivientes.
Se debe confirmar el diagnóstico de escabiosis cuando sea posible mediante el hallazgo de ácaros, huevos, o deyecciones.
El tratamiento habitual de la escabiosis es con permetrina tópica o, en caso necesario, ivermectina por vía oral.
