¿Qué es la meningitis?
La meningitis es una infección de las capas de tejido (denominadas meninges) que recubren el encéfalo y la médula espinal. La meningitis está causada a menudo por un virus, pero el tipo más grave de meningitis está causado por bacterias. Tanto la meningitis vírica como la bacteriana pueden causar problemas cerebrales.
Los niños mayores con meningitis por lo general presentan rigidez en el cuello, fiebre y dolor de cabeza
Los bebés con meningitis suelen mostrarse quejosos (incluso cuando se les coge en brazos), comen mal o vomitan
Los médicos pueden diagnosticar a su hijo de meningitis mediante una punción lumbar y análisis de sangre
Las vacunas (inyecciones que necesitan los niños sanos para ayudar a protegerles de ciertas infecciones) pueden ayudar a prevenir algunos tipos de infecciones bacterianas que causan meningitis
Los médicos tratan la meningitis bacteriana con antibióticos
Algunos niños mueren de meningitis incluso con tratamiento
¿Qué causa la meningitis?
La meningitis está causada por una infección bacteriana o vírica.
La meningitis en los recién nacidos proviene generalmente de una infección bacteriana de la sangre. Esta infección está provocada por bacterias que habitan en el canal del parto materno.
Los bebés y niños mayores generalmente contraen meningitis por contacto con otras personas que están enfermas. Las vacunas han conseguido que algunas causas de la meningitis bacteriana sean muy poco frecuentes.
¿Quiénes son más propensos a contraer meningitis?
Todos los lactantes y niños pueden contraer meningitis, pero algunos de ellos corren un mayor riesgo. Los factores de riesgo incluyen
Un sistema inmunológico debilitado
Contacto reciente con alguien que contrajo meningitis
Tener anemia de células falciformes (anemia drepanocítica o drepanocitosis)
Haber sufrido la extirpación del bazo (un órgano situado en la parte superior izquierda de su abdomen) como consecuencia de un cáncer o una lesión
Defectos congénitos de la cara o de la cabeza
¿Cuáles son los síntomas de la meningitis?
Los síntomas de la meningitis varían según la edad. En todas las edades, los síntomas de la meningitis bacteriana pueden empeorar muy rápidamente. Un "signo de alarma" es un niño enfermo que se muestra anormalmente somnoliento o que comienza a actuar como si estuviera confundido. Un niño enfermo que no está completamente consciente o que no se comporta con normalidad debe ser llevado al hospital de inmediato.
En bebés menores de 12 meses, los primeros síntomas consisten en:
Mostrarse quisquillosos o irritables, incluso cuando se les toma en brazos
Negarse a comer o comer mal
Temperatura alta o baja
Vómito
Erupción
Tener convulsiones
Zona blanda de la cabeza (fontanela) hinchada en lactantes menores de 3 meses de edad
En niños mayores y adolescentes, la meningitis comienza a menudo con un resfriado. Después, presentan síntomas como:
Fiebre
Dolor de cabeza (cefaleas)
Rigidez en el cuello
Convulsiones
Observe atentamente a los niños que presentan estos síntomas porque pueden volverse somnolientos o confundidos y necesitarán atención de emergencia.
¿Cómo pueden saber los médicos si mi hijo pequeño sufre meningitis?
Los médicos sospecharán meningitis según los síntomas de su hijo. Para confirmar el diagnóstico, los médicos pueden hacer:
Una punción lumbar, en la que un médico utiliza una aguja para obtener una muestra del líquido cefalorraquídeo que rodea la médula espinal
Análisis de sangre
Antes de practicar una punción lumbar a un bebé, los médicos hacen a veces una ecografía o una tomografía computarizada para buscar otros problemas.
¿Cómo tratan los médicos la meningitis?
Si su hijo sufre meningitis bacteriana, los médicos le darán:
Antibióticos por vena (IV)
A veces, corticoesteroides por vena
Si su hijo sufre ciertos tipos de meningitis vírica, los médicos pueden administrarle medicamentos antivíricos. Por regla general, su hijo solo recibirá medicamentos para tratar el dolor y la fiebre como, por ejemplo, ibuprofeno.
Incluso con tratamiento, algunos bebés y niños mueren o tienen problemas a largo plazo a causa de la meningitis bacteriana.
¿Cómo puedo prevenir la meningitis?
Las vacunas pueden prevenir muchos casos de meningitis bacteriana.
Los niños que han estado en contacto con alguien que sufre meningitis bacteriana a menudo reciben antibióticos para ayudar a prevenir la infección.
