Los glóbulos blancos se originan a partir de las células madre (células progenitoras) en la médula ósea. A veces se producen errores en su desarrollo, y algunos fragmentos de los cromosomas se reorganizan. Los cromosomas anormales resultantes interfieren con el control normal de la división celular, y hacen que las células se multipliquen sin control o se vuelvan resistentes a la muerte celular normal, lo que da lugar a una leucemia.
Clasificación de las leucemias
Las leucemias se clasifican en cuatro tipos principales:
Los tipos se definen de acuerdo con la rapidez con que progresan y el tipo y las características de los glóbulos blancos Glóbulos blancos (leucocitos) Los principales componentes de la sangre son Plasma Glóbulos rojos (eritrocitos) Glóbulos blancos (leucocitos) Plaquetas (trombocitos) obtenga más información 
que se convierten en células cancerosas.
Las leucemias agudas progresan rápidamente y consisten en células inmaduras;
las leucemias crónicas se desarrollan lentamente y consisten en células más maduras.
Las leucemias linfocíticas surgen a partir de cambios cancerosos en los linfocitos o en las células que normalmente maduran a linfocitos. El dolor puede ser agudo o crónico.
Las leucemias mielógenas (mielocíticas o mieloides) se desarrollan a partir de alteraciones cancerosas en las células que normalmente producen neutrófilos, basófilos, eosinófilos y monocitos. El dolor puede ser agudo o crónico.
Complicaciones de la leucemia
Las células leucémicas ocupan la médula ósea, y van reemplazando o inhibiendo la función de las células que se convierten en glóbulos blancos normales. Esta alteración del funcionamiento normal de la médula ósea puede conducir a un número insuficiente de:
Glóbulos blancos normales (lo que aumenta el riesgo de infección)
Plaquetas (trombocitopenia Introducción a la trombocitopenia La trombocitopenia es un número bajo de plaquetas (trombocitos) en la sangre y tiene como consecuencia un aumento del riesgo de sangrado. Aparece cuando la médula ósea produce una escasa cantidad... obtenga más información
, aumentando el riesgo de sangrado)
También, los glóbulos blancos cancerosos no funcionan como los glóbulos blancos normales, por lo que no pueden ayudar al cuerpo a combatir las infecciones.
Las células leucémicas también pueden invadir otros órganos, incluyendo el hígado, el bazo, los ganglios linfáticos, los testículos y el cerebro.
Causas de la leucemia
La causa de la mayoría de los tipos de leucemia aún se desconoce. La exposición a la radiación, a ciertos tipos de quimioterapia o a ciertos productos químicos (como el benceno, algunos pesticidas y las sustancias químicas que se inhalan al fumar tabaco) aumentan el riesgo de desarrollar algunas formas de leucemia, si bien esta solo aparece en un pequeño número de las personas expuestas. Ciertos trastornos hereditarios, como el síndrome de Down Síndrome de Down (trisomía 21) El síndrome de Down es un trastorno cromosómico causado por la presencia de un cromosoma 21 adicional y da lugar a discapacidad intelectual y anomalías físicas. El síndrome de Down está causado... obtenga más información 
y la anemia de Fanconi, también aumentan el riesgo. En algunas personas, la leucemia está causada por ciertas anomalías en los cromosomas.
Se sospecha fuertemente que un virus conocido como virus linfotrópico humano de células T tipo 1 (HTLV-1), que es similar al virus (HIV-1) que provoca el sida, puede ser la causa de un tipo raro de leucemia linfocítica llamada leucemia de células T del adulto. La infección por el virus de Epstein-Barr Mononucleosis infecciosa El virus de Epstein-Barr (VEB) es el causante de algunas enfermedades, entre ellas la mononucleosis infecciosa. El virus se contagia a través de los besos. Los síntomas varían, pero los más... obtenga más información 
(que también causa la mononucleosis) se ha asociado con una forma muy poco frecuente de leucemia linfocítica que se produce en Asia y en África.
Tratamiento de la leucemia
Medicamentos, generalmente quimioterapia, inmunoterapia y/o terapia dirigida
En ocasiones, trasplante de células madre, radioterapia o cirugía
Muchas leucemias pueden ser tratadas efectivamente, y algunas se curan. El tratamiento puede consistir en diferentes tipos de medicamentos llamados
Quimioterapia Quimioterapia y otros tratamientos para el cáncer sistémico Los tratamientos sistémicos son aquellos que tienen efectos en todo el cuerpo en lugar de aplicarse directamente sobre el cáncer. La quimioterapia es una forma de tratamiento sistémico que utiliza... obtenga más información : la quimioterapia consiste en medicamentos que matan a las células en división. Por lo tanto, la quimioterapia ataca las células cancerosas porque se dividen rápidamente, pero también puede dañar las células normales.
Inmunoterapia Inmunoterapia antineoplásica La inmunoterapia estimula al sistema inmunitario del organismo para que se defienda del cáncer. Estos tratamientos se dirigen a las características genéticas específicas de las células tumorales... obtenga más información : la inmunoterapia es un tratamiento para el cáncer en el que se emplea el propio sistema inmunológico de la persona para matar las células cancerosas.
Terapia dirigida: la terapia dirigida consiste en medicamentos que atacan los mecanismos biológicos innatos de una célula cancerosa.
Tanto la inmunoterapia como la terapia dirigida tienen menos probabilidades de destruir las células normales que la quimioterapia y, por lo tanto, son mejor toleradas. El médico selecciona el fármaco o la combinación de fármacos en función de la clasificación de la leucemia. En ocasiones se realiza un trasplante de células madre Trasplante de células madre El trasplante de células madre consiste en la extracción de células madre (células no diferenciadas) de una persona sana y su inyección en otra persona que sufre un trastorno sanguíneo grave... obtenga más información , radioterapia Radioterapia para el cáncer La radiación es un tipo de energía intensa generada por una sustancia radiactiva, como el cobalto, o por equipos especializados, como un acelerador (lineal) de partículas atómicas. La radiación... obtenga más información o cirugía.
Las complicaciones de la leucemia pueden necesitar tratamiento. Pueden ser necesarias transfusiones de sangre si la leucemia ha causado una anemia grave; antibióticos si se presentan infecciones; y transfusiones de plaquetas cuando se produce un sangrado.
Cuando la leucemia está bajo control, el número de células anormales en la médula ósea es muy bajo y se dice que la persona está en remisión. Si el número de células leucémicas vuelve a aumentar, se dice que la persona afectada sufre una recaída.
En algunas personas en recaída finalmente se deteriora la calidad de vida, y el posible beneficio que se derive de un tratamiento adicional puede ser extremadamente limitado. En estos casos puede ser más importante garantizar que la persona se sienta cómoda que intentar prolongar mínimamente la vida. Las personas afectadas y los miembros de su familia deben participar en estas decisiones. Es mucho lo que puede hacerse para brindar a estas personas tratamiento compasivo Opciones de tratamiento al final de la vida A menudo, las posibilidades disponibles para la atención al final de la vida suponen la decisión sobre si aceptar la probabilidad de morir antes pero tener mayor bienestar o intentar vivir un... obtenga más información , alivio de los síntomas y preservación de la dignidad.
Más información
El siguiente es un recurso en inglés que puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
Leukemia & Lymphoma Society (Sociedad para la Leucemia & Linfoma): proporciona a las personas con leucemia y a sus cuidadores información sobre la enfermedad, además de recursos de apoyo
