Los trastornos del sueño por alteraciones del ritmo circadiano se producen cuando el horario interno de sueño-vigilia (reloj interno) no está sincronizado con el ciclo terrestre de oscuridad (noche) y luz (día).
El síndrome de desfase horario (jet lag) y el trabajo por turnos alteran frecuentemente los ritmos normales de sueño y vigilia.
Las personas que sufren un trastorno del sueño por alteración del ritmo circadiano no pueden despertarse o irse a dormir a las horas normales.
El médico basa el diagnóstico en los síntomas, usando algunas veces información del diario del sueño y de las pruebas de la unidad del sueño.
Unos buenos hábitos de sueño y la exposición a luz intensa justo después de despertarse ayudan a reajustar el ciclo sueño-vigilia.
(Véase también Introducción al sueño.)
Circadiano significa alrededor (circa) del día (dies). Los ritmos circadianos son cambios regulares en el estado mental y físico que ocurren en un periodo aproximado de 24 horas, el reloj interno de cada persona. Están controlados por un área del cerebro influida por la luz (llamada marcapasos circadiano o reloj interno). La luz que penetra en el ojo estimula las células de la parte posterior del globo ocular (retina) para que envíen impulsos nerviosos a esta área. Estos impulsos indican al cerebro que cese la producción de melatonina, una hormona promotora del sueño.
Lo normal es que cada persona tenga un horario diferente de sueño y de vigilia. Algunas personas (madrugadoras o «aves diurnas») prefieren acostarse y despertarse temprano. Otras (noctámbulas o «aves nocturnas») prefieren acostarse y despertarse tarde. Estas variaciones no se consideran un trastorno mientras se pueda ser capaz de lo siguiente:
Despertarse cuando se necesite hacer algo por la mañana y conciliar el sueño la noche anterior lo suficientemente pronto como para dormir lo necesario hasta la hora de levantarse
Dormirse y despertarse a la misma hora todos los días, si se desea
Habituarse a un nuevo horario de sueño-vigilia a los pocos días de comenzar una nueva rutina
Las personas con trastornos del ritmo circadiano se quedan dormidas en momentos inoportunos y luego no se acuestan o no se despiertan cuando lo necesitan o cuando desean hacerlo. Su ciclo sueño-vigilia está desorganizado.
Causas de los trastornos del ritmo circadiano
Las causas de los trastornos del ritmo circadiano del sueño pueden ser internas o externas.
Entre las causas internas se encuentran las siguientes:
Lesiones cerebrales (por ejemplo, debido a una infecciones del encéfalo (encefalitis), accidentes cerebrovasculares, traumatismos craneales o enfermedad de Alzheimer)
Insensibilidad al ciclo de día y noche
Entre las causas externas se encuentran las siguientes:
El desfase horario o jet lag (especialmente cuando se viaja de oeste a este)
Trabajar en turnos irregulares de manera continuada
Irse a dormir y despertarse a diferentes horas frecuentemente
Permanecer en cama durante mucho tiempo
La ceguera o la falta de exposición a la luz solar durante largos periodos de tiempo
Tomar ciertos medicamentos o sustancias
La inversión del ciclo de sueño y vigilia es frecuente entre la gente hospitalizada porque a menudo se les despierta por la noche y durante el día sus ojos no están expuestos a la luz solar el tiempo suficiente.
Existen varios tipos de trastornos del ritmo circadiano.
El síndrome de desfase horario (jet lag) está causado por viajar rápidamente a través de más de dos zonas horarias.
El trastorno asociado al trabajo por turnos varía en gravedad dependiendo de
La frecuencia con la que se cambia de turno
Cuántas horas de desfase hay entre los distintos turnos
Si estos cambios de turno provocan que la persona se acueste y se levante a veces más pronto o a veces más tarde
Cuántas noches consecutivas se trabajan
Durante cuánto tiempo se trabaja con turnos variables
Es preferible trabajar siempre en turno de noche (frente a turnos alternos entre día y noche) e irse a la cama a la misma hora en los días libres. Sin embargo, incluso así, el ruido diurno y la luz pueden afectar al sueño. Además, los trabajadores a menudo acortan sus horas de sueño y duermen a horas diferentes en los días libres para participar en eventos familiares o sociales.
El trastorno de la fase del sueño retrasada aparece cuando las personas, de manera continuada, se acuestan tarde y se despiertan también tarde (por ejemplo, irse a dormir a las 3 de la madrugada y despertarse a las 10 de la mañana o incluso a la 1 de la tarde). Este síndrome es más frecuente entre adolescentes y jóvenes. Las personas que sufren trastorno de la fase del sueño retrasada no logran conciliar el sueño más temprano aunque lo intenten.
El trastorno de la fase del sueño avanzada aparece cuando las personas, de manera continuada, se duermen temprano y se despiertan temprano, y no pueden cambiar este patrón de sueño. Es más frecuente en las personas mayores. Los afectados por trastorno de la fase del sueño avanzada no son capaces de permanecer despiertos hasta tarde, a pesar de intentarlo.
El síndrome de sueño y vigilia diferente de 24 horas (síndrome de la no sincronización de 24 horas o hipernictemeral) sucede cuando el ciclo de sueño y vigilia cambia cada día. La longitud del ciclo de sueño-vigilia sigue siendo la misma, pero es de más de 24 horas. Por tanto, la horas de sueño y vigilia se retrasan entre 1 y 2 horas cada día. Este síndrome es mucho menos frecuente y tiende a darse en personas ciegas.
Síntomas de los trastornos del ritmo circadiano
Al no poder dormir cuando se necesita, probablemente la persona afectada tendrá sueño durante el día y dificultades para concentrarse, pensar con claridad y hacer las actividades habituales. En algún caso, se producen situaciones de abuso de alcohol, somníferos y estimulantes, ya sea como parte del esfuerzo por dormir o por permanecer despierto.
Los síntomas de los trastornos del ritmo circadiano del sueño empeoran si se cambian frecuentemente los horarios de sueño, como cuando se viaja a menudo a través de varias zonas horarias o se cambian los turnos de trabajo. Los síntomas también empeoran si estos cambios suponen un adelanto de las horas de acostarse y despertarse (se adelanta el ciclo del sueño), porque retrasar el sueño es más fácil que irse a la cama más temprano. El ciclo del sueño se adelanta cuando se vuela hacia el este o cuando los turnos de trabajo cambian de diurnos a nocturnos.
Si la causa es externa, afecta la sincronización de otros ritmos circadianos del organismo, como la temperatura y la secreción hormonal. Por lo tanto, se siente malestar general, irritabilidad, náuseas y depresión, así como somnolencia. También puede aumentar el riesgo de trastornos cardíacos y metabólicos.
Si se corrige la causa de la alteración, los síntomas desaparecen a los pocos días, al reajustarse el ritmo. En las personas mayores, este reajuste puede tardar en producirse desde semanas a meses.
Diagnóstico de trastornos del ritmo circadiano
Evaluación médica
El médico sospecha el diagnóstico basándose en los síntomas. A las personas afectadas generalmente se les pide que lleven un diario del sueño y que anoten sus horas de sueño y vigilia durante varias semanas. En raras ocasiones es necesario realizar pruebas en una unidad del sueño.
Tratamiento de los trastornos del ritmo circadiano
Cambio de hábitos
Somníferos y, cuando se está despierto, ocasionalmente, estimulantes cerebrales
Desarrollar buenos hábitos del sueño puede ser beneficioso.
La exposición de los ojos a luz intensa a las horas apropiadas es la estrategia más útil. Esta exposición ayuda a restablecer el reloj interno. Por ejemplo, para minimizar el síndrome por desfase horario (jet lag), los viajeros deben pasar un tiempo expuestos a la luz solar, particularmente por la mañana, después de llegar a su destino. Los trabajadores por turnos deben exponerse a luz intensa (solar o artificial) durante las horas en las que deben permanecer despiertos. El uso de gafas de sol en el camino a casa desde el trabajo reduce la exposición a la luz intensa antes de acostarse, lo que puede ayudar a las personas que trabajan por turnos variables a conciliar el sueño más rápidamente al llegar a casa. Los trabajadores por turnos deben oscurecer y silenciar el dormitorio tanto como sea posible antes de ir a dormir. Se pueden usar antifaces para dormir y colocar un generador de ruido blanco en el dormitorio. La exposición a luz intensa por las mañanas ayuda en caso de trastorno de la fase del sueño retrasada; por el contrario, la luz intensa al final del día ayuda en los casos de trastorno de la fase del sueño adelantada.
Otra estrategia consiste en desplazar gradualmente el horario de sueño y vigilia hacia las horas deseadas. Los viajeros notan mejoría si desplazan gradualmente su horario para aproximarlo al de su destino, empezando bastante antes de la fecha del viaje.
Fármacos o sustancias
Si los síntomas persisten, los somníferos cuyo efecto dura solo un periodo breve de tiempo (medicación de corta duración de acción) pueden ayudar a las personas con insomnio a dormir mejor y los fármacos estimulantes de la función cerebral (como modafinilo) pueden ayudar a que la persona se sienta más alerta durante el día o, en el caso de personas con trastorno asociado al trabajo con turnos variables, a que estén más alerta durante su periodo de vigilia. Sin embargo, estos medicamentos no regulan los ritmos del organismo con mayor rapidez.
La melatonina es útil para minimizar los efectos del síndrome de desfase horario (jet lag) y los problemas derivados de trabajar por turnos.
Tasimelteon actúa como la melatonina. Puede ayudar a las personas con ceguera total y que sufren el síndrome de sueño-vigilia distinto de 24 horas aumentando el tiempo de sueño nocturno y reduciendo el tiempo de sueño diurno. Este fármaco se toma por vía oral antes de acostarse y a la misma hora cada noche. Los efectos secundarios más habituales son cefalea (dolor de cabeza) y sueños anormales o pesadillas.
