Die alpha (α)- und beta (β)-Ketten des T-Zell-Rezeptors (TZR) binden an Antigen (Ag)-Haupthistokompatibilitätskomplex (MHC) auf einer Antigen-präsentierenden Zelle (antigen-presenting cell = APC) und CD4- oder CD8-Wechselwirkung mit dem MHC. Beide Aktionen stimulieren die T-Zellen (1. Signal) durch die unterstützenden CD3-Ketten. Doch ohne ein 2. (Koaktivierung)-Signal, reagiert die T-Zelle nicht oder wird tolerant.

Der TZR ist strukturell homolog zum B-Zell-Rezeptor; die α- und β- (oder gamma [γ]- und delta [δ]-) Ketten haben konstante (C) und variable (V) Regionen. (1) = 1. Signal, (2) = 2. Signal.