تنشأ الخلايا السرطانية من خلايا سليمة، وذلك من خلال عملية معقدة تسمى بالتحول الخبيث.
التنشؤ
تنشؤ المرض هو أول مرحلة من مراحل تطور مرض السرطان وفيها تتغير المواد الوراثية الأولية للخلايا لتصبح خلايا سرطانية. قد يحدث التغير في المواد الوراثية للخلايا تلقائيا أو بواسطة عامل مُسبب للسرطان (المُسرطنات). وتشمل المسرطنات العديد من المواد الكيميائية والتبغ والفيروسات والاشعاعات وأشعة الشمس. ولكن، تتفاوت حساسية الخلايا للمسرطنات. قد يؤدي الخلل الجيني في الخلايا إلى جعلها أكثر عرضة للإصابة. كما إن التخريش الجسدي المزمن قد يجعل الخلايا أكثر حساسية للمسرطنات.
التعزيز
يُعد التعزيز المرحلة الثانية والأخيرة من مراحل تطور مرض السرطان. يمكن للعوامل المسببة للتعزيز promoters أن تكون مواد موجودة في الوسط المحيط، أو أن تكون أدوية محددة مثل الهرمونات الجنسية (مثل هرمون التستوستيرون الذي يُوصف لتحسين الرغبة والقدرة الجنسية عند كبار السن من الرجال). بخلاف المُسرطنات، فإن المعززات لا تسبب مرض السرطان بمفردها. وبدلا من ذلك، تسمح المعززات للخلايا التي بدأت بالتنشوء بأن تصبح سرطانية. لا تؤثر المعززات على الخلايا التي لم تتنشأ بعد. وبالتالي، هناك عدة عوامل ضرورية لإحداث السرطان، وغالبًا ما تكون اجتماع الخلايا المؤهبة للإصابة بالسرطان مع المُسرطنات.
تكون بعض المسرطنات قوية بقدر كافٍ حتى تسبب السرطان دون الحاجة للمعززات. على سبيل المثال, قد تسبب الإشعاعات الأيونية (التي تُستخدم في تصوير الأشعة المقطعية وتُنتج عن محطات الطاقة النووية وانفجارات القنابل الذرية) سرطانات مختلفة خاصة سرطانات الدم والغدة الدرقية والثدي والساركومة.
الانتشار
يمكن للسرطان أن ينمو مباشرة داخل الأنسجة المحيطة أو أن ينتشر إلى الأنسجة والأعضاء القريبة أو البعيدة. يمكن للسرطان أن ينتشر من خلال الجهاز اللمفي. يكون هذا نوع من الانتشار سمة نموذجيًة للكارسينومات. على سبيل المثال, عادة ما ينتشر سرطان الثدي أولاً إلى العقد اللمفية القريبة من الإبط. وبعدها ينتقل إلى مواقع أبعد. ينتشر السرطان كذلك عبر المجرى الدموي. يعتبر هذا الانتشار نموذجيًا للساركاومات.
