Leucemia linfatica cronica (LLC)

DiAshkan Emadi, MD, PhD, West Virginia University School of Medicine, Robert C. Byrd Health Sciences Center;
Jennie York Law, MD, University of Maryland, School of Medicine
Revisionato/Rivisto ott 2023
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I fatti in Breve

In genere, la leucemia linfatica cronica è una malattia a progressione lenta, in cui linfociti (un tipo di globuli bianchi) dall’aspetto maturo diventano cancerosi e sostituiscono gradualmente le cellule normali dei linfonodi.

  • I soggetti possono essere asintomatici o possono presentare sintomi generici, come stanchezza, febbre, sudorazione notturna e perdita di peso involontaria.

  • Possono essere presenti anche linfonodi ingrossati e un senso di pienezza addominale a causa dell’ingrossamento della milza.

  • Per formulare una diagnosi è necessario eseguire esami del sangue.

  • Il trattamento prevede l’uso di farmaci chemioterapici, anticorpi monoclonali e talvolta radioterapia.

(Vedere anche Panoramica sulle leucemie)

Oltre il 75% dei soggetti affetti da leucemia linfatica cronica (LLC) ha un’età superiore a 60 anni, e la malattia è estremamente rara nei bambini. La LLC è il tipo più comune di leucemia in Nord America e in Europa. È rara in Giappone e nel Sud-Est asiatico e nelle persone di origine giapponese e del Sud-Est asiatico che vivono negli Stati Uniti, il che suggerisce un ruolo della genetica nel suo sviluppo.

La proliferazione dei linfociti maligni dall’aspetto maturo avviene dapprima nel sangue, nel midollo osseo e nei linfonodi. I linfociti maligni si diffondono quindi a fegato e milza, che iniziano a ingrossarsi.

Nel midollo osseo, i linfociti cancerosi possono proliferare fino a sostituirsi alle normali cellule emopoietiche, che producono le cellule del sangue, causando una riduzione di uno o più dei seguenti tipi di cellule:

  • Globuli rossi, che trasportano l’ossigeno nel torrente ematico

  • Globuli bianchi, che difendono l’organismo dalle infezioni

  • Piastrine, particelle simili a cellule che favoriscono il processo di coagulazione

I linfociti cancerosi non funzionano come quelli normali, che producono proteine (anticorpi) che aiutano a combattere le infezioni. Il basso numero dei linfociti sani rimanenti non è sempre in grado di produrre anticorpi a sufficienza, pertanto le infezioni sono probabili. Inoltre, il sistema immunitario, che normalmente difende l’organismo da organismi e sostanze estranee, talvolta presenta disfunzioni e reagisce ai tessuti normali distruggendoli. Questa attività immunitaria alterata può causare la distruzione di globuli rossi, neutrofili o piastrine.

La LLC a volte può trasformarsi in un tumore aggressivo chiamato linfoma. Questo tipo di trasformazione, definito trasformazione di Richter, si osserva nel 2-10 percento dei casi.

Sapevate che...

  • La leucemia linfatica cronica si osserva solo raramente nei bambini.

Sintomi della LLC

Negli stadi iniziali della LLC, molti soggetti sono asintomatici e la malattia viene diagnosticata solo a causa dell’aumento della conta leucocitaria. I sintomi tardivi possono includere

  • Linfonodi ingrossati

  • Affaticamento

  • Perdita dell’appetito

  • Perdita di peso

  • Sudorazioni notturne

  • Dispnea durante l’attività fisica

  • Un senso di pienezza addominale causato dalla milza ingrossata

Con la progressione della LLC, il soggetto può apparire pallido e manifestare tendenza alla formazione di ecchimosi. Nelle fasi avanzate della malattia possono manifestarsi infezioni batteriche, virali e micotiche, in quanto il midollo osseo produce meno globuli bianchi sani per combattere le infezioni.

Diagnosi di LLC

  • Esami del sangue

Talvolta la malattia viene scoperta accidentalmente, quando un esame del sangue, eseguito per altri motivi, mostra un aumento dei linfociti. Per caratterizzare i linfociti anomali è possibile eseguire analisi del sangue specialistiche (chiamate citometria e immunofenotipizzazione). Gli esami del sangue possono rivelare anche livelli ridotti di globuli rossi, piastrine e anticorpi.

La valutazione del midollo osseo non è necessaria per la diagnosi di LLC ma, se eseguita, spesso mostra un aumento del numero di linfociti.

Trattamento della LLC

  • Chemioterapia

  • Immunoterapia

Poiché la LLC progredisce lentamente, molte persone non necessitano di un trattamento per anni, per iniziare il trattamento i medici di solito attendono fino al verificarsi di una o più delle seguenti condizioni

  • Il numero di linfociti inizia ad aumentare e causa sintomi

  • Ingrossamento dei linfonodi, del fegato o della milza

  • Il numero di globuli rossi o piastrine diminuisce

Trattamento farmacologico della LLC

Farmaci, compresi quelli chemioterapici e immunoterapici (come gli anticorpi monoclonali), possono aiutare ad alleviare i sintomi e a ridurre le dimensioni dei linfonodi e della milza ingrossati, ma non curano la malattia. Il trattamento consente di controllare la LLC per molti anni e può essere impiegato nuovamente con successo, in caso di recidiva.

Non esiste una combinazione farmacologica standard per la LLC. Il trattamento farmacologico iniziale di norma prevede l’uso di farmaci come fludarabina e ciclofosfamide, che uccidono le cellule cancerose interagendo con il DNA. Attualmente, per il trattamento della LLC vengono utilizzati anche la chemioterapia e un anticorpo monoclonale chiamato rituximab. Questa terapia di combinazione generalmente è in grado di controllare la LLC (inducendone la remissione). Alla fine, quasi tutte le forme di LLC sviluppano resistenza a questi farmaci. Spesso si prendono in considerazione trattamenti che prevedono altri farmaci o altri anticorpi monoclonali.

Ibrutinib è un farmaco che ha indotto remissioni durature in alcuni pazienti con LLC. Può essere utilizzato come trattamento iniziale o per la LLC che è poco probabile risponda ad altri trattamenti, per la LLC che non risponde ad altri trattamenti (refrattaria) o per la LLC recidivante. Obinutuzumab può essere utilizzato nei pazienti anziani affetti sia da LLC sia da altre malattie. Talvolta, in caso di recidiva si può ricorrere al trapianto di cellule staminali.

Recentemente per il trattamento della LLC sono diventati disponibili acalabrutinib e zanubrutinib. Possono causare meno effetti collaterali rispetto a ibrutinib.

Trattamento dei sintomi della LLC

L’anemia viene trattata con trasfusioni di sangue e talvolta con iniezioni di eritropoietina o darbepoietina (farmaci che stimolano la formazione di globuli rossi). Una bassa conta piastrinica può causare sanguinamento e viene trattata con trasfusioni di piastrine. Le infezioni vengono trattate con antimicrobici. Quando la chemioterapia è inefficace, viene utilizzata la radioterapia per ridurre l’ingrossamento dei linfonodi, del fegato o della milza, che è causa di malessere.

Prognosi della LLC

In genere la LLC ha una progressione lenta. Il medico determina la progressione della malattia (stadiazione) per stabilire la prognosi del paziente. La stadiazione si basa su vari fattori, tra cui

  • Numero di linfociti nel sangue

  • Numero di linfociti nel midollo osseo

  • Dimensioni della milza

  • Dimensioni del fegato

  • Numero di globuli rossi nel sangue

  • Numero di piastrine nel sangue

I pazienti che presentano LLC allo stadio iniziale spesso sopravvivono 10-20 anni o più dal momento della diagnosi e solitamente agli stadi iniziali non necessitano di trattamento. I soggetti con livelli ridotti di globuli rossi (anemia) o di piastrine (trombocitopenia) necessitano di un trattamento immediato e presentano una prognosi meno favorevole. Spesso, il soggetto muore perché il midollo osseo non riesce a produrre un numero sufficiente di cellule sane per trasportare ossigeno, combattere le infezioni e prevenire le emorragie.

Per ragioni probabilmente legate alle alterazioni del sistema immunitario, i soggetti con LLC sono maggiormente predisposti ad altri tumori, come i tumori della pelle o dei polmoni. La LLC può trasformarsi anche in un tipo più aggressivo di tumore del sistema linfatico (linfoma).

Ulteriori informazioni

La seguente risorsa in lingua inglese può essere utile. Si prega di notare che il MANUALE non è responsabile del contenuto di questa risorsa.

  1. Leukemia & Lymphoma Society: What is CLL: informazioni generali su molti aspetti della leucemia linfatica cronica, tra cui la diagnosi, le opzioni di trattamento e i più recenti risultati della ricerca