为保持鼓膜两侧的压力相同,空气必须在中耳和鼻咽部之间自由的流动。当上呼吸道感染,过敏或其他机制影响了咽鼓管的功能,在外界环境变化时,中耳压既可以低于周围的压力导致鼓膜内陷,也可以高于外界的压力引起鼓膜膨隆。当中耳负压时,中耳腔会有液体渗出。若压力显著升高,中耳腔黏膜或鼓膜上会出现出血斑或黏膜下血肿。非常大的压力会引起中耳腔出血,鼓膜破裂和发展至经圆窗或前庭窗的外淋巴漏。
耳气压损伤症状包括剧烈的耳痛和传导性耳聋,如果出现外淋巴漏,则有感音神经性耳聋和/或眩晕。在急剧的升高(如配套水下呼吸器潜水)或下降(如航空旅行)时,症状会加重。下降时出现神经性耳聋或眩晕提示形成了外淋巴漏,深海潜水上升时出现相同症状提示内耳气泡形成。