药物检测时，会检查不一定患任何物质相关疾患症状的人的物质使用情况。可以系统性或随机完成
通常，除非在某些情况下（例如汽车或工作场所事故），否则人们必须同意接受药物检测。药物检测无法确定使用某种物质的频率，因此无法区分偶然使用者和惯常使用者。此外，药物检测仅针对某些物质，因此会遗漏许多其它物质。最常见的目标物质包括
可以检测尿液标本、血液标本、呼气、唾液或头发。尿液检测是最常见的，因为它无创、快速并且能够检测许多药物。它能检测近1～4天内使用的药物，有时会检测使用时间更长的药物，这主要取决于是否使用了药物。很少进行血液检查，因为它具有侵入性，并且只能在药物使用后几小时内检测出药物。头发检测不是那么广泛实用的检查方法，但它能检测出近100天内使用过的药物。健康保健工作者可直接观察样本并将之密封，这样一来他们就能确保样本不被掉包。
药物检测并不总是准确的。最常用的尿液检查结果不完整，有时甚至不正确。有时，检查未能检测到受测者实际使用的药物（假阴性结果）。如果没有设计检测方法或检测某种药物的灵敏度有限，尿液非常稀而尿液中的药物量少于检测法所能检测到的水平，或者该人在尿液中添加某种物质，使样本掺假或从其他人那里得到样本并提交，则可能会发生这种情况。另一方面，当患者实际未使用药物时，检查结果有时会呈阳性（假阳性结果）。例如，罂粟种子可能会产生阿片类药物的假阳性结果（海洛因来源于罂粟植物）。
