补充医学或替代医学（CAM）包括历史上未包含在传统主流西方医学中的康复方法和疗法。最常用的CAM治疗包括使用膳食补充剂，其中包括草药和营养保健品。因为营养补充剂的使用的是普遍的，美国政府1994年通过了《膳食补充剂健康和教育法案》（DSHEA）。它把膳食补充剂定义为任何含有维生素、矿物质、草药或其它植物产品或氨基酸的产品（除了烟草之外），并且旨在作为正常饮食的补充。某些激素，例如脱氢表雄酮（DHEA）和褪黑激素也被认为是膳食补充剂。
法案要求，膳食补充剂需由标签来辨认。标签必须标明膳食补充的说明未经美国食品和药物管理局（FDA）评估。每一个组成部分也必须以姓名、质量和总重量作为标签一一列出，且必须从每个部分的来源中辨明出植物部分。允许生产商声明产品结构和功能（例如，对泌尿道健康有益），但他们不能声明或暗示产品为药物或疗法（例如，治疗泌尿道感染）。失效日期通常包含在标准化产品标签上。
大多数用于替代医疗的膳食补充剂来源于植物，也有一些来自于动物。因为这样的膳食补充剂是天然的，一些人认为可以安全使用。然而，仅仅因为一种物质是天然的并不一定是安全的。比如，像毒芹，来源于植物，却具有剧毒；还有一些毒素，像蛇毒，来源于动物，同样具有剧毒。此外，几乎所有影响机体的物质，不论是营养保健品，还是 FDA 已经批准作为医用的药物，可能都有与治疗用途无关的副作用。
安全与功效
因为食品药品监督管理局（FDA）不认为膳食补充剂是药物，因此不要求膳食补充剂生产商去证明补充剂是安全和有效的（尽管必须有安全使用历史）。因此，很少有人针对安全性和有效性对补充剂进行过严格的研究。另外，因为评估人类补充剂的需要是近来才引起重视的，大多数有效信息不够系统、科学，所以是很难进行评估的。生产商现在必须通过FDA MedWatch系统向FDA报告严重不良事件。但事实证明，一些补充剂（例如鱼油、软骨素、葡萄糖胺、圣约翰草）是安全有效的标准药物。
相反，处方药物及非处方药物（不需处方可以出售），均已得到研究者广泛而系统的研究，且其安全性和有效性经过了FDA审查。这包括在动物中进行的研究以检测癌症和器官损伤，以及在人类中进行的研究以检测任何毒性迹象。
大量可靠的证据证明补充剂的效用变化很大。对于一些补充剂，证据肯定了他们的功效。然而，对于大多数补充剂而言，还没有足够的科学的研究证明其清晰、可靠的结果。证明有些补充剂是有效的证据大多来自个人或者是从事于动物的研究。
随着越来越多的临床研究开展，有关膳食补充剂安全性和有效性的证据正在迅速增加。有关此类研究的信息可从美国国家卫生研究院补充与综合健康中心（NCCIH）获得。
纯度与标准化
相关其它领域是补充剂的纯度与标准化。补充剂不像药物，不必要求其纯度或包含声称包含的成分或活性成分的量。因此，补充剂可能含有其它可能非活性或有害的物质，包括在某些情况下的处方药或非处方药、天然毒素、细菌、农药、未经批准的染料，甚至是危险物质，例如重金属，包括铅和汞。
一剂补充剂含有的活性成分量可能会变化，尤其当大量药草用来制成提取物以便生产药片、胶囊或溶液时。购买者冒着在补充剂中得到活性成分过少、过多，在某些情况下，甚至得不到活性成分。标准化要求产品的每个单独剂型均包含精确含量的一种或多种活性成分。然而，大多是甘草制剂是多种物质的混合物，而且哪种成分是最主要的活性成分总是不确定的。因此，确定哪种或哪几种成分是有效成分并使之标准化是困难的。有些补充剂，特别是那些产于欧洲的补充剂，已得到标准化，标签上包括标准化指示。
专家与专家之间关于如何选择一种纯的、标准化德尔产品的建议各持己见。多数专家建议购买知名生产商的产品，并有许多专家建议购买德国生产的产品。
尽管一种补充剂的成分不是标准化的，但是制造补充剂的方法已得到标准化。2007年，美国食品药品监督管理局（FDA）制定了现行的药品生产质量管理规范（GMP），以规范膳食补充剂的生产、包装、标签和存储。这些药品生产质量管理规范保证了膳食补充剂的质量，并有助于保护大众的健康。
与药物的相互作用
补充剂与处方药及非处方药物能相互作用。这种相互作用能加强或降低药物疗效或引起严重的副作用。在服用补充剂之前，人们应该咨询一下自己的医生，以避免产生这些相互作用。目前几乎没有设计良好的研究投入到补充剂与药物之间的相互作用的研究中，因此大多数有关这些相互作用的研究来自于偶然的个案报道。
Some Possible Dietary Supplement–Drug Interactions
有效草药 |
药物疗效 |
说明 |
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抗凝（防止血液凝集的药物，如华法林） |
洋甘菊具有抗凝作用，可以增加出血风险。 |
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镇静剂（如巴比妥类药物和苯二氮卓类药物） |
洋甘菊可能增强或延长镇静剂作用。 |
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洋甘菊可以减少铁剂的吸收。 |
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会损害肝脏的药物（例如胺碘酮、合成代谢类固醇、酮康唑和甲氨蝶呤） |
连续应用紫锥菊超过8周可能损害肝脏。当紫锥菊与其它损害肝脏的药物同时应用时，肝脏损害程度将加大。 |
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免疫抑制剂（有意抑制免疫系统的药物，例如皮质类固醇和环孢霉素） |
通过刺激免疫系统，紫锥菊可能抵消免疫抑制反应。 |
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麻黄* |
兴奋剂类药物（例如咖啡因、肾上腺素、苯丙醇胺和伪麻黄碱） |
麻黄含有麻黄碱，麻黄碱是一种能增加其它药物兴奋功能的兴奋剂，能够增加心率不稳定或快速心率及高血压的风险。 |
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单胺氧化酶抑制剂（MAOIs，一种抗抑郁药） |
麻黄碱能增加这些药物的效用并能增加副作用的风险，如头痛、震颤、心率不稳或快速心率、高血压。 |
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抗凝剂（如华法林） |
与抗凝剂合用小白菊可能增加出血风险。 |
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小白菊可降低铁的吸收。 |
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用于治疗偏头痛的药物（如麦角胺） |
合用治疗偏头痛的药物时，小白菊可增加心率、升高血压。 |
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非甾体类抗炎药（NSAIDs） |
防止或治疗偏头痛中，非甾体类抗炎药可减轻小白菊的疗效。 |
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抗凝剂（如华法林） |
与抗凝剂合用大蒜可能增加出血风险。 |
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抗血小板药物（例如阿司匹林或氯吡格雷） |
大蒜可能会增加出血的风险。 |
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降压药 |
大蒜可能会增加抗高血压和降血压的作用。 |
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异烟肼 |
大蒜可能会减少异烟肼的吸收。 |
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蛋白酶抑制剂（例如茚地那韦或沙奎那韦），用于治疗人类免疫缺陷病毒(HIV)感染 |
大蒜能降低蛋白酶抑制剂的血液中的水平，使之疗效减低。 |
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抗凝剂（如华法林） |
与抗凝剂合用生姜可能增加出血风险。 |
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抗血小板药物（例如阿司匹林或氯吡格雷） |
生姜可能会增加出血的风险。 |
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抗凝剂（例如华法林）和抗血小板药物（例如阿司匹林和其它 NSAID） |
银杏与抗凝剂或阿司匹林或其它 NSAID 合用会增加出血风险。 |
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抗惊厥药（例如苯妥英） |
治疗痉挛发作时，银杏能减轻抗惊厥类药物效用。 |
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单胺氧化酶抑制剂（MAOIs，一种抗抑郁药） |
银杏能增加这些药物的效用及其副作用的风险，如头痛、震颤、躁狂发作。 |
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抗凝剂（例如华法林）和抗血小板药物（例如阿司匹林和其它NSAID） |
人参与抗凝剂或阿司匹林或其它 NSAID 合用会增加出血风险。 |
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降低血糖水平的药物（降糖药） |
增加这些药物的疗效，引起血糖水平的严重下降（低血糖）。 |
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人参能增加皮质类固醇副作用。 |
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地高辛 |
人参能增加地高辛药物浓度。 |
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雌激素制剂 |
人参能增加雌激素副作用。 |
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银杏与单胺氧化酶抑制剂合用时会引起头痛、震颤、躁狂发作。 |
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阿片类药物（麻醉药） |
人参能减低类鸦片活性肽的功效。 |
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抗凝剂（如华法林） |
白毛茛与抗凝剂作用相反，可增加血液凝集风险。 |
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降压药 |
小檗碱成分可能会增加降压作用，且可能会使血压降低太多。 |
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华法林 |
绿茶可使华法林药效减低。 |
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镇静剂（如巴比妥类药物和苯二氮卓类药物） |
卡瓦能加强或延长镇静剂的效用。 |
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甘草（洋甘草）† |
甘草可增加钠水潴留而升高血压，这可降低抗高血压药物疗效。 |
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甘草可增加心律失常的风险，这使得抗心律失常药物治疗疗效减低。 |
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地高辛 |
因为甘草增加尿液形成，它能导致血钾水平偏低，这会使尿液排出。当甘草与地高辛合用时低血钾增加地高辛中毒危险。 |
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甘草能加强大多数利尿剂的作用，引起过多的、快速的、血钾丢失。甘草可能干预保钾利尿剂如螺内酯的作用，可降低其作用。 |
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甘草能增加这些药物的效用及其副作用的风险，如头痛、震颤、躁狂发作。 |
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降低血糖水平的药物（降糖药） |
乳蓟可加强这些药物的作用，引起血糖水平过度降低。 |
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蛋白酶抑制剂（如茚地那韦或沙奎那韦），用于治疗HIV感染 |
乳蓟可降低蛋白酶抑制剂在血液中的水平，并降低其疗效。 |
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华法林 |
水飞蓟可能会通过增加效果而增加出血风险。 |
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雌激素治疗及口服避孕药 |
锯棕榈可能会影响激素水平。 |
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抗血小板药物和抗凝剂 |
锯棕榈可能会增加效果并可能引起出血。 |
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环孢素 |
圣约翰麦芽汁可降低环孢霉素的血液水平，使之药效减轻，具有潜在的危险结果（像器官移植的排斥反应）。 |
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地高辛 |
圣约翰麦芽汁可降低地高辛的血药浓度，使之药效减低，具有潜在的危险结果。 |
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铁 |
圣约翰麦芽汁可减少铁的吸收。 |
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圣约翰麦芽汁可增强单胺氧化酶抑制剂的效用，可能引起需要紧急处理的非常高的血压。 |
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圣约翰麦芽汁增加这些药物的代谢，减少其药效。 |
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圣约翰麦芽汁增加这些药物的代谢，减少其药效。 |
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光敏剂（如兰索拉唑、奥美拉唑、吡罗昔康、磺胺类抗生素） |
与这些药物合用时，圣约翰麦芽汁可增加光敏性。 |
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蛋白酶抑制剂（如茚地那韦或沙奎那韦），用于治疗HIV感染 |
圣约翰麦芽汁可降低蛋白酶抑制剂在血液中的水平，并降低其疗效。 |
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选择性5-羟色胺再摄取抑制剂（SSRI，例如氟西汀、帕罗西汀和舍曲林） |
圣约翰麦芽汁能增加这些药物的疗效。 |
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三环类抗抑郁药 |
圣约翰草可能会降低这些药物的效果。 |
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华法林 |
圣约翰麦芽汁可降低华法林血药浓度，使之药效减低，并很可能形成血凝块。 |
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镇静剂（如巴比妥类药物和苯二氮卓类药物） |
缬草属植物可加强或延长镇静效果，引起过度镇静。 |
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*包括麻黄在美国是禁止出售的。 |
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†真正自然的甘草并不那么常见，经常是人工制成的含有甘草成分的受人喜爱的糖果。 |
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