由于许多不同疾病都可能导致相同的症状，因此医生确定原因可能具有挑战性。医生首先通过与患者交谈和检查来收集基本信息。通常，这是进行诊断所需的全部信息。基本信息至少缩小了可能性范围，并限制了需要完成的检查数。在未首先缩小可能性范围的情况下订购检查的费用可能很高，增加诊断错误的风险，并使人们面临不必要的风险（请参阅每个人都需要检查吗？）。
(另请参见医学决策的概述。)
收集基本医疗信息
医生进行
这个过程有助于确定哪些疾病最可能成为患者症状的原因，哪些疾病可以排除在考虑之外。
病史
体格检查
医疗检查的种类
出于各种原因的检查，包括
有些人可能不会从测试中受益（请参阅每个人都需要测试吗?)。
诊断性检查
诊断性检查是为了找出人们症状的原因。在选择测试时，医生会考虑以下几点：
根据病史和体格检查确定最可能的疾病，同时考虑到每个人的具体发现和医学背景。
一般来说，医生喜欢进行以下测试
但是，并不是所有的测试都具有所有这些有利的特征。医生必须利用他们的经验和教育为每位患者选择最佳测试。
为什么一个人可能无法获得医生对某种疾病的首选检测方法有很多原因。以下只是几个示例：
在这些情况下，医生会选择次优的测试。
症状的严重程度和患者的一般状况可能会影响诊断检查的选择：
当创伤性较小的检查（例如血液检查或CT扫描）无法揭示疾病原因时，医生可能会建议进行创伤性更大的检查（通常是活检或外科手术）作为下一步措施。在这种情况下，人们应在同意所拟定程序之前了解其风险和获益，即必须征得知情同意。
在某些特殊情况下，医生还可能会问患者，知道自己是否患有某种疾病或如果患有某种疾病，接受对该疾病的治疗对他们来讲是否重要（请参阅确定目标）。
筛查
筛查用于尝试在没有症状的人群中发现疾病。例如，大多数医生建议所有50岁以上的人都应进行结肠镜检查以查找结肠癌，即使他们没有症状并且身体健康。筛查所依据的自然观点是：如果在疾病早期即识别出疾病并进行相应治疗，结果会更好。虽然理论充分，但该观点并非一直正确。对于一些疾病如睾丸癌和卵巢癌而言，早期筛查发现与首次出现症状后确诊比较，其预后似乎没有差别。
伴随筛查而来的进一步潜在问题是结果通常需要更确定性的检查来证实。例如，乳房X-线检查结果异常的女性通常需要进行乳房活检。如此的确诊检查常属于侵入性，不舒适，有时存在一点危险。又如，肺活检可引起肺萎陷。由于正常人有时出现筛查结果异常（这很常见，因为没有检查是100%精确），所以，有些人接受也许造成损伤性的不必要检查。
因此，医生建议仅对已证明进行筛查能够改善结局的疾病进行筛查。
临床试验必须明确哪一项筛查有效，何人应接受筛查。尽管存在这些担忧，但很明显，对于某些疾病，例如高血压和宫颈癌，筛查可以挽救生命。有用的筛查检查必须满足以下要求
分类和监测检查
解释医学测试结果
检查不是完美的（请参阅每个人都需要检查吗？）。在接受测试的患病者中，有时结果正常。也就是说，测试可能会产生假阴性结果。在接受测试的未患病者中，有时结果异常。也就是说，测试可能会产生假阳性结果。
诊断试验的两个非常重要的特征是其敏感性和特异性：
这两个重要特征只能通过精心设计的研究才能确定。
因此，医生在解释阳性或阴性检查结果的含义时，必须依靠对检查准确性、医学知识以及个人情况的了解。当医生强烈怀疑存在某种疾病时，即使最初检查结果为阴性，他们也可能会下医嘱进行额外的检查以发现该疾病。
