作为免疫监视系统的组成部分，T细胞（T淋巴细胞）必须能够识别不属于身体的物质（外来抗原）。然而，它们不能直接识别抗原。它们需要抗原呈递细胞（例如巨噬细胞或树突细胞）辅助。

抗原呈递细胞吞噬抗原。随后，细胞内部的酶将抗原分解成片段，这些片段与细胞的身份分子（称作主要组织相容性复合体分子或人白细胞抗原[HLA]）组合。组合的HLA和抗原片段移至抗原呈递细胞表面，在那里它由T细胞上的受体识别。