耳朵可分为三部分：外耳、中耳和内耳。中耳是一个充满空气的腔室，它通过称为咽鼓管的通道连接到鼻子和喉咙。

通常，空气通过该管道流动以使中耳压力与我们周围空气的压力相等。当外部气压发生较大变化时，例如在飞行或潜水中，这一点尤其重要。例如，随着飞机高度升高，机舱中的气压逐渐下降。这导致中耳压力似乎相对较高，并且鼓膜稍微向外鼓出。

当机舱与中耳之间的压力差达到约15毫米汞柱（mmHg）时，咽鼓管开放，伴爆裂感，并从中耳释放出空气。正常情况下，这种情况在上升过程中大约每五百到一千英尺发生一次。

相反，当飞机下降且机舱中压力升高时，中耳压力相对较低，并且鼓膜被稍向内拉。现在，当咽鼓管打开时，空气会冲入中耳以平衡压力。

有时在下降过程中，必须使用手法技术来平衡中耳压力。例如，吞咽、嚼口香糖或鼻子呼气可以在压力差变得不舒服时帮助打开咽鼓管。

诸如感冒和耳部感染之类的疾病会导致咽鼓管周围的膜肿胀。这可能会使压力平衡更加困难，从而导致中耳疼痛。

当存在这些状况之一时，应小心避免飞行或潜水，这可能会影响中耳。这在儿童中尤为重要，他们更容易受耳部感染的影响，并且在平衡他们的耳压方面不太熟练。