HIV病毒首先黏附并穿透进入其靶细胞。

HIV的遗传密码RNA，即被释放入细胞中。病毒为进行复制，必须将 RNA 转换成 DNA。这一过程需要使用逆转录酶（由 HIV 生成）来完成。HIV 在这个环节很容易发生突变，因为逆转录酶在将病毒 RNA 转录成 DNA 的过程中很容易出错。

病毒DNA进入细胞核。

在整合酶（也是由 HIV 生成）的帮助下，病毒 DNA 整合至细胞的 DNA 之中。

此时，被感染细胞的 DNA 即可生成病毒 RNA 以及组装新病毒所需的蛋白。

RNA和短链蛋白质片段重新组装形成一个新的病毒。

病毒以出芽方式穿过细胞膜，并以一片细胞膜将自己包裹起来（形成病毒的包膜）。

出芽的病毒需经过成熟阶段才对其它细胞具感染性。另一种病毒酶（HIV蛋白酶）将病毒芽胞内的结构蛋白切去，并使其重整形成病毒的成熟形式。