神经性厌食症通常始于青春期或成年早期，极少始于青春期前或 40 岁后。在一定年份内，约有 1/200 的年轻女性患有神经性厌食症。神经性厌食症在男性中较少见。然而，症状轻微的厌食症很难被发现。
但是，在真正食物匮乏的地方，厌食症反而罕见。
有两种类型的神经性厌食症：
病因
症状
厌食症可以是轻微的、短暂的，也可以是严重的、持久的。
本病最初迹象为饮食和体重微妙的日益关注。由于多数神经性厌食症患者在起病时并不明显超重，所以这类担忧似乎与实际情况不符。尽管他们已经开始变瘦，但仍专注于体重并为之焦虑。即使已经十分瘦弱，他们可能依旧认为自己肥胖，否认自己病了，对体重减轻并不担心，并拒绝求医。尽管朋友和家人都认为他们已经很苗条，或者提醒他们变得太瘦了，他们仍继续尝试减重。神经性厌食症患者将丝毫的体重增加都视为是自控力的失败，不可原谅。
厌食的字面意思是“缺乏食欲”，但大部分患者实际上是饥饿的。许多患者在非常瘦弱之前不会失去食欲。
此外，此病患者也会过度关注食物。例如，他们可能做以下事情：
约 30-50% 的神经性厌食症者存在暴食和／或清除行为（自我催吐或服用泻药）。其他人则是严格控制进食量。当被询问进食多少时，他们常为此而撒谎，以掩盖他们催吐的事实和特殊的进食习惯。有些患者还服用利尿剂（使肾脏排泄更多水分的药物）来减轻自认的浮肿，以及减轻体重。
女性厌食症患者有时在体重减轻之前出现停经。女性和男性神经性厌食症患者均可对性失去兴趣。
通常，厌食症患者可出现心率缓慢、血压低、低体温等症状，他们的身上也可出现细软的毛发或体毛和脸毛过多。由于液体的积聚，患者可出现组织浮肿（称作水肿）。患者常报告浮肿、腹部不适和便秘。
自我催吐可导致牙釉质腐蚀、颊部唾液腺（腮腺）肿大以及食管发炎。
抑郁很常见。
即使厌食症患者已经变得非常消瘦，他们仍积极运动，甚至进行超负荷运动来控制体重。尽管已经出现体重过度减轻，但是他们很少有营养不良的症状。
神经性厌食症可导致激素水平改变，包括 雌激素（女性）、 睾酮（男性）和甲状腺激素水平显著降低，以及 皮质类固醇水平显著升高。
当一个人出现严重营养不良时，机体的每一个重要器官和系统都会受到影响。如骨密度可能会下降，导致骨质疏松风险增加。
体重减轻得过快或很严重会引发危及生命的并发症。其中，心脏异常和水电解质异常（如钠、钾和氯）最为危险：
呕吐、自服泻剂和利尿剂会使上述情况恶化。由于易发生心律失常，患者可能出现猝死。
诊断
由于患者不认为自己有问题，所以会拒绝检查和治疗。通常，他们是被家人带到诊室，或者他们是因其他原因来就诊。
如果患者具有以下症状，则可考虑神经性厌食症诊断：
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限制进食并导致体重偏低，BMI 通常低于 17（或对于儿童，BMI 低于同龄儿童平均值 95%，或低于根据先前生长发育水平计算出的预期值——参见 CDC 生长曲线）
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害怕肥胖
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对自身体像认识歪曲和／或否认自己有严重问题
由于限制食物摄入，未导致体重减轻但未能按照预期生长发育的儿童和青少年，也可确诊神经性厌食症。
预后
治疗
当发生以下情况时，迅速恢复体重至关重要：
为确保厌食症患者摄入足够卡路里和营养素，可能需要让他们住院治疗。进食固体食物是最好的治疗方式，但有时也给予液体补充剂。少数情况下，严重营养不良或拒绝进食的患者需要从鼻子插管，通过喉咙进入胃部，以便使其进食（鼻饲管）。
医生也会对神经性厌食症导致的任何问题进行治疗。例如，如果骨密度已经下降，则需补充钙剂和维生素 D。
住院期间，还应向患者提供心理咨询和营养顾问。通过住院使患者脱离日常的生活环境，易于帮助其打破不正常的饮食和生活习惯，从而促进患者恢复。这有助于逆转每况愈下的病情。但是，多数患者还是采取门诊治疗。
以建立正常进食习惯和恢复正常体重为着重点的心理治疗是常用的治疗。这类治疗包括个体心理治疗和家庭心理治疗，如认知行为治疗。通常，当患者恢复丢失的体重后，治疗仍持续进行 1 整年。它可能需要花费长达 2 年。
家庭治疗对青少年有帮助。通过家庭治疗，不仅有助于改善家庭成员间的关系，而且可以教会家长帮助青少年恢复体重的方法。
心理治疗对病程不足 6 个月的青少年更为有效。
多数神经性厌食症患者不太愿意治疗或拒绝恢复体重，因此心理治疗尤为重要。
治疗还包括定期找医生复查。治疗通常涉及一个由多名卫生保健工作者组成的治疗团队，其中包括一位营养师，以便为患者提供恢复正常体重所需的具体饮食计划或卡路里信息。
目前尚无专门治疗厌食症的药物。但是，新一代抗精神病药物如奥氮平可帮助患者恢复体重并减轻焦虑。
