脊髓灰质炎是由脊髓灰质炎病毒引起的，这是一种肠道病毒，它通过吞下被感染者的粪便污染的食物或水或触摸受污染的表面，然后触摸口腔而传播。有时脊髓灰质炎病毒会通过感染者的唾液或者感染者打喷嚏或咳嗽时排出的飞沫传播。当人吸入空气中的飞沫或触摸被带毒唾液或飞沫污染的物体后，即获得感染。
感染通常始于肠道。然后，它扩散至控制肌肉活动的大脑和脊髓区域。
在 20 世纪早期，脊髓灰质炎在美国和其它地区广泛盛行。现如今，由于广泛的疫苗接种，脊髓灰质炎暴发在发达国家已很少见到，大多数医生从未见过新发的脊髓灰质炎感染。在美国，最后一例野生（自然）脊髓灰质炎病毒感染发生在 1979 年。在1994年已经证实西半球已经没有脊髓灰质炎。全球脊髓灰质炎根除计划正在进行中，但野生脊髓灰质炎病毒感染病例仍在巴基斯坦和阿富汗发生，并最后于 2018 年在尼日利亚报告。
除野生型脊髓灰质炎病毒外，口服疫苗中的活脊髓灰质炎病毒极少突变（约 240 万剂中有 1 剂）。突变疫苗病毒可从接种疫苗的人传播至未接种疫苗者，继续突变并可能导致脊髓灰质炎。在某些国家，突变疫苗病毒几乎是脊髓灰质炎的唯一病因，因此这些国家（包括美国）中的大部分国家都停止使用口服脊髓灰质炎疫苗。然而，某些国家仍然使用口服脊髓灰质炎疫苗，因为它有助于更多人接受免疫。因此，脊髓灰质炎病例也发生在使用活口服疫苗，并且有许多人未接受过免疫接种（这使得病毒扩散更多）的国家。最近，刚果民主共和国和非洲其它地区已报告了疫苗引起的脊髓灰质炎病毒感染。广泛的免疫接种可以阻止两种类型的脊髓灰质炎病毒疫情的蔓延，前往某些国家的旅行者可能需要出示充分的疫苗接种证明。
各年龄段没有被免疫的人群都对脊髓灰质炎易感。在过去，脊髓灰质炎的暴发主要发生在儿童和青少年，因为很多年龄大的人曾经接触过脊髓灰质炎病毒并且产生了免疫力。
症状
大多数感染不引起症状。仅有 25~30% 的感染者会出现症状。
引起症状的脊髓灰质炎感染被分类为
顿挫型脊髓灰质炎
非瘫痪性脊髓灰质炎
大约 4% 的严重脊髓灰质炎患者通常在顿挫型脊髓灰质炎流感样症状数天后出现颈部和／或背部僵硬和头痛（无菌性脑膜炎）。症状持续 2 到 10 天。患者不出现瘫痪。
麻痹型脊髓灰质炎
诊断
顿挫型脊髓灰质炎类似于其它病毒感染，除非在脊髓灰质炎流行期间发生，否则通常不会被诊断。
对于有流感样症状和颈部和／或背部僵硬的患者应怀疑非瘫痪性脊髓灰质炎。
对肌肉或肢体瘫痪或无力的患者应怀疑麻痹型脊髓灰质炎。
非瘫痪性脊髓灰质炎或麻痹型脊髓灰质炎的诊断可通过在粪便样本或咽拭子中鉴定脊髓灰质炎病毒或通过检测血液中高水平的病毒抗体来确认。
医生通常也会做脊椎穿刺（腰穿）以排查累及脑部和／或脊髓的其它疾病，并检测脊髓液中的脊髓灰质炎病毒。
预后
顿挫型脊髓灰质炎或非瘫痪性脊髓灰质炎患者可完全康复。
大约三分之二的麻痹型脊髓灰质炎患者会出现一些永久性无力，少数死亡（约 4%～6%），这取决于哪些神经和肌肉受累。在脊髓灰质炎影响控制血压和呼吸的神经的少数人中，死亡率更高（约 10%～20%）。
有些患者，甚至那些显然已经完全康复的患者，在脊髓灰质炎发作数年或数十年后，会再次出现肌肉无力或出现肌肉无力恶化（参见脊髓灰质炎后综合征）。
预防
目前全世界范围内有两种疫苗可用：
活口服疫苗是一种弱化的脊髓灰质炎病毒株，不会引起疾病。口服疫苗在人群中可提供更好的免疫力，因为人们通过粪便暂时将疫苗病毒传递给其他人，因此其社区中的其他人也可能接触到疫苗。然而，由于疫苗病毒在人与人之间相互传播，因此它很少会突变为致病形式的病毒，每 240 万剂接种导致 1 例脊髓灰质炎病例。由于在美国已根除脊髓灰质炎，因此医生只建议在该国为儿童注射脊髓灰质炎灭活疫苗。口服的活疫苗用于世界以及其它有局部脊髓灰质炎暴发的地区，又没有抗体保护的人的迅速接种。
对18岁以上的人不常规推荐进行基础免疫，因为在美国成人患脊髓灰质炎的危险性相当低。由于脊髓灰质炎仍存在于某些地区，所以从未接种过疫苗或接种剂量不足的成人，或到仍有脊髓灰质炎发病的地区旅行的人应完整接种 3 针注射型疫苗。人们在旅行之前最好接种 2 针——前后间隔 4~8 周。已完整接种的人也应注射一针。地方和国家卫生部门都有关于脊髓灰质炎疫区的信息，疾病预防与控制中心也有。
广泛的免疫接种可以阻止两种类型的脊髓灰质炎病毒疫情的蔓延，前往某些国家的旅行者可能需要出示充分的疫苗接种证明。
