病毒由核酸组成，脱氧核糖核酸 (DNA) 或核糖核酸 (RNA)，由蛋白质包衣围绕而成。它需要一个活细胞来繁殖。病毒感染可导致一系列症状，从无症状（无明显症状）到严重疾病。
病毒是一种比真菌和细菌小得多的感染性微生物，它必须侵入活体细胞才能进行繁殖（复制）。病毒吸附并进入某一细胞（称为宿主细胞），并在细胞中释放自身的 DNA 或 RNA。病毒的 DNA 或 RNA 是病毒的遗传物质，内含病毒自我复制所需的信息。病毒的遗传物质可控制住细胞，强迫细胞复制病毒。被感染的细胞常常因病毒阻止了其正常的生理功能而死亡。当细胞死亡时，它会释放出新的病毒，这些新的病毒再去感染其他的细胞。
根据病毒在复制时采用的是 DNA 还是 RNA，可将病毒分为 DNA 病毒和 RNA 病毒。RNA 病毒包括逆转录病毒，如 HIV（人类免疫缺陷病毒）。RNA 病毒容易发生突变，尤其是逆转录病毒。
有些病毒并不杀死其所感染的细胞，而是改变细胞的功能。有时被感染的细胞会失去控制，以超过正常的速度进行分裂，进而成为肿瘤细胞。
某些病毒，如乙型肝炎病毒和丙型肝炎病毒可引起慢性感染。慢性肝炎可以持续数年，甚至数十年 在许多人中，慢性肝炎非常轻微，可导致很少的肝损害。但是，在某些人中，它最终会导致肝硬化（严重的肝脏瘢痕形成）、肝功能衰竭，有时甚至是肝癌。
病毒通常感染某一特定种类的细胞。例如，普通感冒病毒仅感染上呼吸道细胞。另外，大部分病毒仅感染某些种类的植物或动物。有些病毒仅感染人类。
许多病毒通常会导致婴儿、儿童和老年人感染。
病毒感染的类型
病毒的传播
病毒可经由多种途径传播。它们可以被
-
吞咽
-
吸入
-
通过昆虫（如蚊虫、某些咬人的苍蝇或蜱）叮咬传播
-
通过性传播（性传播疾病）
-
通过污染的血液输血传播
新的人类病毒有时由通常影响动物的病毒（例如，严重急性呼吸窘迫综合征冠状病毒 (SARS-CoV) 和 SARS-CoV2）发展而来。当感染动物宿主与易感人类密切接触时，就会发生这种情况。
很多过去仅存在于世界少数地区的病毒目前正向其他地区播散。这些病毒包括基孔肯雅病毒、克里米亚刚果出血热病毒、日本脑炎病毒、裂谷热病毒、西尼罗病毒、罗斯河病毒、寨卡病毒以及羊跳跃病病毒。导致这些病毒播散的部分原因是，气候的改变使得更多地区适宜传播这些病毒的蚊虫的生长。另外，旅行者可感染这些病毒，他们返家后若再被蚊虫叮咬，即可将病毒传播给他人。
针对病毒的防御系统
病毒和癌症
诊断
对于出现流行病（如流感）的感染，存在其他相似病例有助于医生确定特定的感染。实验室诊断对区分导致类似症状的不同病毒很重要，如 2019 冠状病毒疾病 (COVID-19) (SARS-CoV2) 和流感。
对于某些感染，需要进行血液检测及培养（血液、体液或感染部位的其他物质的样本在实验室中进行微生物的生长）。聚合酶链反应 (PCR) 技术可用于复制许多病毒的遗传物质。PCR 技术使医生更容易快速准确地识别病毒。还可以对血液中的抗原进行检测，这些抗原是触发人体防御的病毒上或病毒中的蛋白质。另外也可检测血液中针对病毒的抗体。（抗体是免疫系统产生的蛋白质，可帮助机体抵御特定攻击。）通常快速进行检查，尤其是当感染对公共健康造成严重威胁或症状严重时。
必要时，可采集一份血液或其它组织的样本用电子显微镜检查，电子显微镜可对样本进行清晰的高倍放大。
预防
预防病毒感染可包括
疫苗和免疫球蛋白帮助身体更好地抵御由某些病毒（或细菌）引起的疾病。增强人体防御能力的过程称为免疫接种。
一般措施
人们可以通过常识性措施来防止许多病毒感染，以保护自己和他人（个人防护措施）。这些措施取决于病毒的传播方式。治疗措施如下：
-
经常用肥皂彻底洗手
-
只食用经过适当准备或处理过的食物和液体
-
避免与受感染的人和受污染的表面接触
-
打喷嚏和咳嗽到纸巾（应扔掉）或上臂，完全覆盖住嘴和鼻子
-
采取安全性行为
-
防止蜱、蚊子和其他节肢动物叮咬
疫苗
免疫球蛋白
免疫球蛋白可从以下血液中收集：
免疫球蛋白通过注射到肌肉或静脉中给药。免疫球蛋白提供的免疫力仅持续几天或几周，直到身体消除注射的抗体。
有时，例如当人们接触狂犬病或乙型肝炎时，他们会同时获得免疫球蛋白和疫苗，以帮助预防感染的发展或降低感染的严重性。
免疫球蛋白也可用于治疗某些感染。例如，可能会用于免疫系统对某种感染没有充分反应的人身上 ({blank} 替换免疫系统的缺失部分)。
治疗
对症治疗
很多病毒并不存在特效治疗。不过，有很多措施可帮助缓解特定症状，比如：
-
脱水：摄入大量液体，必要时可通过静脉补液。
-
腹泻：有时使用止泻药，如洛哌丁胺
-
发热和疼痛：对乙酰氨基酚或非甾体类抗炎药 (NSAID)
-
恶心和呕吐：清汤饮食，酌情使用止吐药如昂丹司琼
-
一些皮疹：润舒膏或润肤膏，有时可口服抗组胺药止痒
-
流涕：酌情使用鼻充血减轻剂，如苯肾上腺素或苯丙醇胺
-
咽喉痛：酌情使用含苯佐卡因或达克罗宁的润喉糖锭
并非每个出现这些症状的人都需要治疗。如果症状轻微，最好是让其自行消退。有些治疗不适用于婴幼儿和低龄儿童。
抗病毒药物
治疗病毒感染的药物称作抗病毒药物。很多病毒感染并无有效的抗病毒药物。不过，治疗流感的药物有若干种，治疗一种或多种疱疹病毒感染的药物有很多种 ({blank} Some Antiviral Drugs for Herpesvirus Infections)，治疗 HIV ({blank} Drugs for HIV Infection)、丙肝、乙肝，和埃博拉病毒感染的新型抗病毒药物也有很多种。
许多抗病毒药物的作用机制是干扰病毒的复制。治疗 HIV 感染的大部分药物通过这一机制发挥作用。由于病毒形态微小，并且在细胞内复制是使用了细胞自身的新陈代谢功能，因此抗病毒药物仅能攻击细胞内有限的新陈代谢功能。相反，细菌是相对较大的微生物，通常在细胞外自我复制，有许多抗生素可以作为靶点的新陈代谢功能。因此，抗病毒药物较抗生素而言更难研发。另外，抗生素通常对很多种细菌有效，但大多数抗病毒药物仅对一种（或少数几种）病毒有效。
抗病毒药物可对人体细胞产生毒性。而且，病毒也可对抗病毒药物产生抵抗。
大部分抗病毒药物可以口服，有些也可通过静脉注射或肌肉注射给药。一些药物被制成药膏、霜剂、滴眼液及吸入的粉剂。
抗生素对病毒感染无效，但是，当患者在病毒感染的同时合并了细菌感染，抗生素的应用是必要的。
干扰素是天然干扰素的人工复制品，可减慢或阻止病毒的复制。这些药物被用于治疗特定的病毒感染，如
干扰素可能有副作用，如发热、发冷、虚弱和肌肉酸痛。这些效应通常在第一次注射后 7 至 12 小时开始并持续长达 12 小时。
