甲状腺是一个小腺体，宽约 2 英寸（5 厘米），位于颈部喉结正下方的皮下浅表处。腺体分成两半（叶）由中间部位（称为峡部）连接起来，看起来就像一个领结。正常情况下，甲状腺无法看到，也几乎触摸不到，但如果甲状腺增大（甲状腺肿），医生很容易就能触摸到它。喉结下方或两侧可以出现一个明显凸出的包块。
甲状腺分泌的甲状腺激素调控着机体化学反应进行的速度（代谢率）。甲状腺激素以下列两种方式影响代谢率：
甲状腺激素会影响许多至关重要的身体功能，如心率、热量燃烧速率、皮肤维护、生长、产热、生育力和消化。
甲状腺激素
这两种甲状腺激素分别是
T4作为甲状腺分泌的主要激素，只有轻微的提高机体代谢速率的作用。相反,T4转化为T3，更积极的激素。T4在肝脏和其他组织中转化为更有活性的T3 。许多因素调控T4 向T3转化，其中包括机体随时的需要和是否存在其他的疾病。
大多数T4和T3在血液中与甲状腺素结合球蛋白结合。只有少量 T4 和 T3 在血液中游离。然而，正是这种游离型激素才具有活性。当游离的激素被机体利用以后，一部分结合形式的激素会与结合球蛋白分离。
甲状腺需要碘（食物和水中所含的一种元素）才能分泌甲状腺激素。甲状腺摄取和加工处理碘以合成甲状腺激素。随着甲状腺激素被利用，激素中少量的碘被释放出来，回到甲状腺，再循环合成甲状腺激素。奇妙的是，如果经血液循环运送到甲状腺的碘较多，致使甲状腺暴露于高浓度碘时，其释放的甲状腺激素会有轻度减少。
甲状腺也产生 降钙素，它可以通过帮助骨钙沉积来增加骨强度。
身体如何调节甲状腺激素
诊断试验
医生首先会对患者做检查，触诊患者的颈部，以确定甲状腺是否肿大。
根据检查的结果，也可能需要其他测试。罕见情况下，如果医生无法明确病变是存在于甲状腺还是在垂体，则可能有必要做其他检查。
甲状腺功能检查
为了确定甲状腺功能是否正常，医生通常测量血液中的激素水平。医生们测定
通常，血液中的促甲状腺素是衡量甲状腺功能的最佳指标。因为此激素刺激甲状腺，当甲状腺功能低下时血液中TSH水平升高（需要更多的刺激），而当甲状腺功能亢进时TSH水平降低（需要更少的刺激）。然而，在少见的垂体功能异常的病例中，TSH水平无法准确的反映甲状腺功能。
当医生测定血液中甲状腺激素 T4和 T3水平时，他们通常测定游离和结合两种形式（总T4和总 T3）。但如果甲状腺结合球蛋白水平异常，则总甲状腺激素水平会被误判，因此医生有时仅测定血液中的游离激素水平。在肾脏疾病患者、某些导致肝脏蛋白合成障碍的疾病或者服用促蛋白合成类固醇的患者中，甲状腺结合球蛋白会降低。而在怀孕妇女、口服避孕药或服用其他形式的 雌激素，以及早期肝炎的患者其甲状腺结合球蛋白水平可升高。
