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人体有两个肾上腺，分别位于两肾的上端。它们是内分泌腺，可分泌激素进入血流。每个肾上腺有两部分。
肾上腺部分受到脑的控制。下丘脑 ——脑部参与激素调节的一个小区域，可产生 促皮质素——释放激素 (CRH) 和 加压素（也称为抗利尿激素）。 加压素和 CRH 可促使垂体分泌 促皮质素（也称为促肾上腺皮质激素或 ACTH），从而刺激肾上腺分泌皮质类固醇。主要由肾脏调控的肾素−血管紧张素−醛固酮系统可使肾上腺增加或减少醛固酮的分泌（见图调节血压）。
人体根据需要调节皮质类固醇的水平。与一天中其他时间相比，其水平在清晨最高。当机体由于生病或其他状况而处于应激状态时，皮质类固醇水平会大幅上升。
