角膜和晶状体具有折光能力，能将进入眼内的光线折射后聚焦在视网膜上，因而人眼能产生清晰的物像。在具有屈光能力的两个眼球结构中，角膜的形态是固定的，但晶状体的形状可以改变，因而能使不同距离的物体聚焦在视网膜上。变为圆形时，晶状体可以使近处的物体聚焦。变得扁平时，晶状体可以使远处的物体聚焦。当角膜和晶状体不能使物体投射在视网膜上形成清晰的物像时，即为屈光不正。
原因
导致屈光不正的原因有多种。
眼球过大，超出了角膜和晶状体的屈光能力，此种情况称为近视。由于角膜曲度和相对较长尺寸，光线聚焦在视网膜之前（而非之上），因此人们看不清远处的物体。在儿童中，近视程度会在儿童停止生长前不断加深。
眼球过小，达不到角膜和晶状体的屈光能力，此种情况称为远视。由于相对较短，光线聚焦在视网膜之后。对于轻度远视的儿童和青少年，如果晶状体足够灵活，使光线能够在视网膜上正确重新聚焦，他们或许能够清楚看见。但是，随着年龄增加，晶状体僵硬。因此，随着远视成人患者年龄增加，要看清楚近处的物体变得越来越困难，要看清楚远处的物体也变得越来越困难。在光线昏暗时，近处物体更加模糊。
散光是指角膜或晶状体形状不完整（不完全是圆形或球形的），导致任何距离的物体看起来都很模糊。
屈光参差的患者，双眼之间的屈光不正存在明显差异。
老花眼随年龄增长而出现。当人们接近 40 或 45 岁时，晶状体变得越来越僵硬。晶状体无法轻松改变形状，因此无法在近处的物体上聚焦。随着成人年龄增加，他们经常会发现自己在看近处物体时存在困难。造成这种困难是由于晶状体失去改变形状的能力。
无晶状体是指由于出生缺陷、眼部损伤或白内障治疗手术而造成的晶状体缺失。如果为了治疗白内障而摘除晶状体，但又没有进行晶状体植入术，则任何距离的物体看起来都是模糊的。
症状
屈光不正的患者可能会注意到，看远处物体、近处物体或无论远近时，视力模糊。例如，近视的儿童可能难以看清学校的黑板。有时患者因眯眼或皱眉而出现头痛。在儿童中，阅读时皱眉和过度眨眼或揉眼睛可能表示儿童屈光不正。偶尔，当人们长时间盯着某物试图看清时，眼睛会变干燥、发痒、发红或受到刺激，视觉似乎暂时模糊。
诊断
所有人都应该定期让眼科医生（专门进行眼睛疾病评估和[外科和非外科]治疗的医生）或验光师（专门诊断和治疗屈光不正的健康照护从业人员）进行眼科检查。眼科检查应该每 1 至 2 年进行一次。儿童筛查帮助检查屈光不正，以使其不会影响学习。
检查时，使用视力表确定视觉锐度（视敏度）。根据视力正常（未受损）者所看到的状态，测量视敏度。例如，视力为 20/60 的人在 20 英尺（约 6 米）处能看清的事物与视力正常者在 60 英尺（约 18 米）处能看清的事物相同。换言之，对于视力正常者在 60 英尺开外的地方能够看清的事物，患者必须在 20 英尺以外的地方才能看清。虽然屈光不正通常出现在其他方面都健康的眼睛中，但检测一般也包括与屈光不正无关的评估，如视野、眼压和眼球运动检测。
