硒存在于所有组织中。硒可与维生素 E 协同用作抗氧化剂。它有助于保护细胞免受自由基破坏，自由基是正常细胞活动的化学反应副产物。硒可能有助于预防某些癌症。硒也是维持甲状腺正常功能所必需的。
硒缺乏症很少见，即使在硒摄入量比美国和加拿大低很多的新西兰和芬兰也较为罕见。在中国某些硒摄入量极低的地区，硒缺乏症患者更容易发生克山病（一种病毒性疾病，主要累及儿童和年轻女性）。克山病会损伤心壁，造成 心肌病 心肌病概述 心肌病是指心肌细胞的渐进性损害病变。 心肌病主要有三种类型： 扩张型心肌病，表现为心室（两个下部心腔）扩大（扩张） 肥厚型心肌病，表现为心室壁增厚、僵硬 限制型心肌病，表现为心室壁僵硬但不一定增厚 阅读更多 
。
生长期发生硒缺乏症的儿童可能出现进展缓慢但会致残的关节和骨骼疾病（大骨节病）。这种疾病可能更常见于西伯利亚和中国。
需要长期接受静脉营养的患者可能会出现硒缺乏，这会导致肌肉疼痛和触痛。
硒缺乏症可能与 碘缺乏症 碘缺乏症 碘缺乏症在世界范围内广泛存在，可导致甲状腺肿大。 体内大多数碘聚集在 甲状腺。甲状腺内的碘对 甲状腺激素的形成必不可少。（也可参见 矿物质概述。） 海水中含有碘。少量的碘从海水进入大气层，并通过下雨进入海边的地下水及土壤中。 在很多地方，包括美国，食用盐中加入碘来保证人们能摄入足量的碘。 在食用盐中加入碘的那些国家，碘缺乏很少见。然而，碘缺乏在世界范围内还是很普遍的。居住在远离海边及高纬度地区的人们有缺碘的危险，因为他们的环境不像海边那... 阅读更多 同时存在，同时缺硒和缺碘的人会出现甲状腺肿和甲状腺功能不足（甲状腺功能减退症 甲状腺功能减退症 甲状腺功能减退是甲状腺功能不足导致甲状腺激素合成不足，机体重要功能活动减慢。 面部表情呆滞、声音沙哑、语速慢、眼睑下垂、眼睛和面部浮肿。 通常只需要一个血液学检查即可确诊。 甲状腺功能减退患者需终身服用甲状腺激素。 甲状腺激素调控着机体化学反应进行的速度（代谢率）。甲状腺激素会影响许多至关重要的身体功能，如心率、热量燃烧速率、皮肤维护、生长、产热、生育力和消化。甲状腺激素有两种： 阅读更多 
）。
医生根据患者的生活环境和症状疑诊硒缺乏症。医疗机构很少提供硒缺乏的血液测试。
硒补充剂治疗可使患者完全康复。硒补充剂能治愈此病，并能防止但不能治疗克山病所引起的心肌病。
