屏气发作在 5% 的健康儿童中可以出现。一般在一岁时发病并在 2 岁时达到高峰。50% 的儿童在 4 岁前及 83% 的儿童在 8 岁前可自发消失。小部分儿童在进入成年期后，可能会继续出现屏气发作。屏气发作有以下两种形式：
紫绀型和苍白型发作均是无意识的，这意味着儿童并非故意屏住呼吸，并且无法控制屏气发作。屏气发作很容易与一些儿童的罕见、短暂、自发屏息发作进行区分。自发屏住呼吸的儿童不会失去意识，并且在得到他们想要的东西后，或者在并未得到想要的东西而开始感觉到不舒服后，会恢复正常呼吸。
紫绀型屏气发作最常见，年幼儿童的下意识发作通常为其暴怒发作的组成部分，也可为对所遭受的责骂或其他悲伤事件的一种反应。发作高峰期在 2 岁左右，5 岁以后则比较少见。
通常情况下，儿童哭喊（不一定意识到他们正在这样做）、呼气，然后停止呼吸。不久之后，皮肤开始变成蓝色（“发绀”的意思是“蓝色”），儿童昏迷不醒。可能会出现短暂癫痫发作。持续数秒后，呼吸重现并恢复正常的肤色及意识。在屏气发作时，在其脸上放一块冷毛巾可能会阻断发作。虽然事件过程令人害怕，不过儿童并不会有任何危险或长期影响。父母须尽量避免强化发作行为。同时，父母不应因害怕引起发作而避免为儿童订立适当的规矩。分散孩子的注意力，并尽量避免可能导致暴怒发作的情况，是比较好的策略。即使儿童没有缺铁性贫血，医生也可为紫绀型屏气发作患儿推荐铁剂补充，并且也可受益于针对阻塞性睡眠呼吸暂停（如果有）的治疗。
苍白型屏气发作通常在痛苦的经历后出现，如摔倒和撞击到头部或者突然受惊。大脑通过迷走神经发出信号，显著地降低心率，而使意识丧失。因此，在这种发作形式中，意识的丧失以及呼吸的停止（两者都是短暂的）是源于受到惊吓后心率减慢的一种神经反应。
儿童停止呼吸，迅速失去意识，变得面色苍白、四肢无力。可能会发生癫痫发作和失禁。发作期间心跳一般非常缓慢。发作过后，心跳再次加速，重新开始呼吸，不经任何治疗即可恢复意识。因为此种发作导致的症状与某些心脏和脑部疾病的症状类似，所以如果经常出现此类发作，则医生可能需要进行诊断评估。
（另请参见儿童行为问题概述。）
