儿童通常有相当快速的情绪转变，从高兴、活跃迅速转变到闷闷不乐和离群。这些转换极少提示任一种精神疾病。躁狂-抑郁症比这些正常的情绪转换严重得多，情绪持续的时间更长，通常数周或数月。
双相情感障碍在儿童中较为罕见。在过去，当幼儿（4 至 11 岁）每天多次强烈烦躁时，经常诊断双相情感障碍。现在认为，这类儿童患有破坏性情绪失调紊乱。
双相情感障碍通常在青春期中期或成年期早期时出现。青少年的双相情感障碍与成人的双相情感障碍相似。
病因不明，但是患此症的倾向是可以遗传的。病因可能包括脑内的化学因子异常。在患儿中，应激事件可能会触发疾病。另外，某些其他疾病，例如甲状腺功能亢进或注意力缺陷／多动症 (ADHD) 也可能引起一些类似的症状。环境中的某些药物和毒素（例如铅）会引起类似症状。
最近的研究还表明，使用大麻产品的青少年患某些精神疾病（即双相情感障碍和精神分裂症）的风险增加。遗传因素未能解释这种风险增加。令人担忧的是，最近大麻的合法化可能使青少年（及其父母）对使用这种药物有一种错误的安全感。
症状
在许多儿童中，双相情感障碍的首发症状是一次或多次抑郁发作。
主要症状是情绪高涨和强烈兴奋（狂躁）的感觉与抑郁交替出现，后者可能发生频率更为频繁。儿童的情绪可能出现剧烈变化。
在躁狂发作时，睡眠被打乱，患儿可能变得富有攻击性。可能有非常积极的情绪，也可能极为易怒。可能会快速讲话。思维活跃。也可能会出现妄想。例如，儿童可能会感觉自己是伟大的天才，或者已经有重大发现。他们的判断力可能会受损，青少年可能会做出不负责任的行为，例如滥交或鲁莽驾驶。年幼儿童可能会有戏剧性情绪，但这些情绪往往仅持续几分钟。在学校的表现往往会恶化。
抑郁发作时，双相情感障碍患儿的表现类似于抑郁症患儿，感觉沮丧并对平时的活动失去兴趣。可能表现出思维和行动缓慢，睡眠时间比平时更长。绝望和内疚的感觉可能会压垮他们。
躁狂-抑郁症儿童在发作间期显得正常，这与 ADHD 患者持续过度活跃的表现不同。
症状通常逐渐开始出现。不过，在疾病出现前，儿童通常已经表现出喜怒无常，而且难以管理。
