睡眠是生存和健康所必需的，但人们仍未完全了解为什么需要睡眠及其对人的确切作用。睡眠的好处之一是它对人们白天正常工作能力的恢复作用。
每个人对睡眠的需求千差万别，通常是每天6至10小时。大部分人在夜间睡眠，但是也有许多人为了适应工作时间表而必须在白天睡眠——此情形通常导致睡眠障碍。
人们睡多长时间以及醒来后感觉休息如何会受到许多因素的影响，包括以下因素：
例如，一些药物使人昏昏欲睡，而另一些药物则使得睡眠困难。一些食物成分或添加剂，如咖啡因、辛辣物、谷氨酸单钠（味精，MSG）可以影响睡眠。老年人入睡较早，醒来也早，他们对睡眠模式改变的适应能力也较差（例如他们对飞行的时差反应更明显）。
打鼾可能会干扰睡眠 - 打鼾者本人或打鼾者的床伴侣。
睡眠周期
睡眠障碍
睡眠障碍是指影响睡眠能力的疾病，如入睡困难、睡眠不安、或在睡眠中出现夜惊或梦游等异常行为。多种因素影响睡眠，如睡眠时间不规律、入睡前的活动、压力、饮食、疾病和药物等。
睡眠障碍最常见的症状是
失眠患者入睡困难、睡眠不安、醒来后无精打采。他们可能早醒。缺乏睡眠的人们常常日间思睡、有疲劳感、烦躁、工作效率低。
在白天过度睡眠的患者往往在正常的觉醒时间入睡。有时，睡眠障碍会使患者在白天入睡。
某些睡眠障碍患者在睡眠期间出现不自主的肢体运动或其它异常行为（如梦魇、夜惊或梦游）。睡眠中不寻常的运动和行为被称为异态睡眠。
其它症状可能包括记忆、协调及情感问题。患者可能在学校或工作中表现不佳。交通事故或发生心脏疾病的风险增加。
睡眠日志能详细反映睡眠的相关问题，通常用于睡眠的诊断，有时尚需要睡眠实验室的其它检查。此检查包括多导睡眠图。
老年人须知：睡眠
接近半数的老年人主诉睡眠障碍。尽管原因可能与年轻人相同，但与年龄相关的变化也可能导致睡眠不佳。
年龄相关的变化
随着年龄的增长，老年人活动量减少，导致入睡困难。
如果老年人不得不搬进亲戚家或养老院，他们可能无法控制温度和噪音水平。这会导致不适，从而让入睡更加困难。
老年人可能出门更少，在户外的时间也更少，减少了接触阳光的时间。如果眼睛没有接触足够的阳光，身体的内部(生物)时钟可能会与地球的日夜周期不同步。然后，可能在应该睡觉的时候(晚上)会有睡眠困难。
此外，随着年龄的增长，人体产生的褪黑激素和生长激素也会减少。这种变化会影响睡眠，因为这两种激素都会促进深度睡眠。
老年人比年轻人和儿童更容易入睡和早起。与年轻人相比，老年人在深度睡眠(这可能有助于身体从白天的活动中恢复)中花费的时间也更少。入睡后，更易被唤醒。尽管他们躺在床上的时间长，但醒来后仍然无精打采。通常，这些变化本身并不表明老年人有睡眠障碍，但如果这些变化使人们在白天难以正常工作，它们可能表明有睡眠障碍。
老年人往往对睡眠习惯的改变难以适应。例如，他们可能更易出现时差性及倒班性睡眠障碍。
