脑部和脊髓被称为脑膜的三层组织覆盖。这些层是
蛛网膜与软脑膜之间是蛛网膜下腔。这个腔隙内含有脑脊液，脑脊液可流经各层脑膜，充满脑内腔隙，为脑和脊髓提供缓冲。
脑膜炎最常见的原因是
不过，有些药物以及非感染性疾病偶尔也可导致脑膜炎（称作非感染性脑膜炎）。这些疾病包括如下：
脑膜炎通常起病突然（称作急性脑膜炎）。有时，它在数天至数周时间内逐渐起病（称作亚急性脑膜炎）。如果它持续4周或更长时间，则被视为慢性脑膜炎。它在消退后可出现复发（称作复发性脑膜炎）。
脑膜炎可根据病原体（细菌、病毒或其他）进行分类，或根据它的发展速度进行分类（急性、亚急性或慢性）。但它通常被分类为以下几类：
急性细菌性脑膜炎特别严重，并迅速恶化。大多数病毒性或非感染性脑膜炎患者会在几周内康复。亚急性脑膜炎和慢性脑膜炎通常进展缓慢且逐渐，但医生可能难以确定病因以及治疗方法。
无菌性脑膜炎，通常指病毒性脑膜炎，实际上指除了通常引起急性细菌性脑膜炎的细菌之外的任何其它原因引起的脑膜炎。因此，无菌性脑膜炎可以包括由以下原因引起的脑膜炎：
症状
诊断
医生常根据症状来怀疑脑膜炎。但是因为脑膜炎可能很严重，所以会进行测试。
如果医生怀疑细菌性脑膜炎，他们会首先抽取血液样本进行测试和培养(培养微生物)。然而，细菌性脑膜炎不能通过验血来诊断。
对于所有类型的脑膜炎，医生都会做脊椎抽液(腰椎穿刺)来确认诊断并确定病因。脑脊液样本被抽取并送到实验室进行检查、分析和培养。
不过，如果他们怀疑颅内压显著升高（例如，由于存在脑内脓肿、肿瘤或其它肿块），则会首先做一个脑部计算机断层扫描(CT)或磁共振检查(MRI)，以确认这些肿块。在颅内压升高的情况下做脊椎穿刺是危险之举，可导致部分脑结构向下移位。如果这些部分被挤压通过组织中将脑分成几个部分的小开口，就会导致一种威胁生命的疾病，叫做脑疝。
如果不能马上完成脊椎抽液，并且医生怀疑是细菌性脑膜炎，医生便会开始用抗生素治疗，而不用等待检测结果。在颅骨内的压力降低或者没有检测到肿块后，进行脊椎抽液，如果需要，医生在得到结果后调整治疗。
