（另请参见谵妄和痴呆症概述）
痴呆症主要发生于年龄在65岁以上的患者。痴呆症，尤其是往往伴随破坏性行为的痴呆症，是超过50%以上的患者生活在护理院的原因。但痴呆症是一种疾病，不属于正常衰老过程。许多100岁以上的人可无痴呆症表现。
痴呆症不同于谵妄，后者的特征是不能集中注意力、定向障碍、无法清晰地思考和意识水平的波动。
脑部中与年龄相关的变化(也称为与年龄相关的记忆障碍)会导致短期记忆下降和学习能力下降。与痴呆症不同，这些变化通常随着人们年龄的增长而发生，不会影响他们的功能和日常工作能力。老年人的这种记忆力丧失不一定是痴呆症或早期阿尔茨海默病的征兆。然而，痴呆症的早期症状非常相似。
与年龄相关的记忆障碍相比，轻度认知障碍会导致更大的记忆损失。它也可能损害使用语言、思考和正确判断的能力。但是，它跟年龄相关性记忆障碍一样，不会影响工作或完成日常任务的能力。接近一半的有轻度认知功能障碍的人会在 3 年内进展为老年痴呆症。
痴呆症是一种更严重的智力衰退，而且随着时间的推移会恶化。通常衰老的人可能将物品放错地方或忘记细节，但痴呆症患者则可能忘记整个事件。痴呆症患者在执行如驾驶、烹饪和管理钱财等正常的日常活动方面出现障碍。
抑郁症可能类似痴呆症，尤其是在老年人中，但这两者通常是可以区分的。例如，抑郁患者可能饮食和睡眠减少。但痴呆症患者通常在晚期之前饮食和睡眠正常。抑郁患者可能抱怨自己记忆力减退，但极少忘记重要的当前事件或个人问题。相比之下，痴呆症患者不会觉察自己已发生精神障碍，并常常否认记忆力减退。另外，抑郁患者在治愈后可恢复精神功能。但许多人同时患抑郁与痴呆症。在这些病例中，抗抑郁治疗可能改善症状，但不能完全恢复精神功能。
一些类型的痴呆症（如阿尔茨海默病）的脑内乙酰胆碱水平低下。乙酰胆碱是一种化学信使（称为神经递质），可帮助神经细胞相互沟通。乙酰胆碱有助于学习、记忆、集中注意力，并帮助控制其它器官功能。脑内还会发生其它变化，但尚不清楚它们是由痴呆症引起，还是导致痴呆症的病因。
病因
通常，痴呆症是一种没有其它原因的脑部疾病（称为原发性脑部疾病），但是它可以由许多疾病引起。
痴呆症的常见原因
其它可能导致痴呆症的疾病
可逆转性痴呆症
多数病因在导致痴呆症后，症状不能逆转，但少数经治疗后，痴呆症改善，如果没有引起脑部严重损伤，痴呆症可以完全治愈。(一些专家将痴呆症一词仅用于病情进展且无法逆转的情况，而当痴呆症可能部分逆转时，则使用脑病或认知丧失等术语。)如果脑部没有受到太多损伤，治疗通常可以治愈这些痴呆症。如脑部损伤非常严重，治疗虽然不能改善痴呆症的症状，但可以预防出现新的损伤。
导致可逆性痴呆症的疾病包括：
当一条或多条血管破裂时，通常是由于头部受伤，导致的硬膜下血肿(覆盖脑部的外层和中间层之间的血液积聚)。这种损伤可能是轻微的，可能无法识别。硬膜下血肿会导致精神功能缓慢下降，治疗后可能会逆转。
其它疾病
药品
症状
痴呆症状的进展
痴呆症患者的精神功能通常会在2至10年内恶化。然而，痴呆症的发展速度因病因而异：
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血管性痴呆症（通常由中风引起）患者，症状会逐步恶化，伴随每次新发中风后突然加重，两次中风间隔期得以部分改善。
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Creutzfeldt-Jakob病患者的痴呆症发展迅速且持续。
进展速度也因人而异。回首过去一年中恶化的速度，通常可以预示来年。由于痴呆症患者记忆或遵守规章制度存在困难，将其转入疗养院或其它机构后其症状可能恶化。
痴呆症患者可因疼痛、呼吸短促、尿潴留及便秘等情况导致谵妄，伴有迅速加重的意识紊乱。如及时予以纠正，患者常常能回到未发生上述情况以前的功能水平。
一般痴呆症状
早期痴呆症状
中期痴呆症状
随着痴呆症进展，现有问题加重并扩大，导致以下功能变得困难或不可能：
随着痴呆症的进展，驾驶越来越困难，因为这需要快速决策和协调许多手动技巧。患者可能不记得他们要去往何处。
人格特质可能越发夸大。总是担心金钱的患者会不能自拔。常常担忧的患者会持续担忧。某些患者表现为不安、焦虑、以自我为中心、固执或易怒。某些表现为更加被动、面无表情、抑郁、犹豫不决或孤僻。如果提及患者的人格改变或脑功能减退，患者会变得激动甚至敌对。
睡眠模式也不正常。多数痴呆症患者睡眠时间增加，但其深睡眠时间减少。因此夜晚时，患者变得焦躁不安。他们也可能难以入睡或维持睡眠。如果患者锻炼不够或参与活动不多，可能在白天睡眠过多，然后在夜晚睡眠不良。
痴呆症患者的行为障碍
由于患者无法控制自己的行为，因此他们有时会有行为不当或破坏性行为（例如，大喊、投掷、撞击或四处游荡）。这些行为被称为行为障碍。
痴呆症的一些方面会促进这些行为：
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他们可能忘记正常行为的规范，而表现为不恰当的行为。如果感觉到热，可能在公共场所赤裸。当他们有性冲动时，可能在大庭广众下手淫、说脏话或提出性要求。
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由于不能理解所看到和听到的信息，他们可能会将帮助误解为威胁并进行攻击。如旁人帮助其穿衣，他们可能认为是一种攻击行为，而尝试保护自己甚至击打对方。
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患者短期记忆受损，不记得被告知或已经做过的事情。患者重复提问或对话，要求持续获得关注，或重复索要已经得到的东西（如进餐）。当他们没有得到满足时，会变得不安或失望。
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由于患者不能清楚地或根本不能表达自己的需求，在其痛苦时可能高声喊叫，在孤独或恐惧时可能四处徘徊。当患者不能入睡时，他们可能四处徘徊，吼叫或大声喊叫。
确定某一特定行为是破坏性行为取决于许多因素，包括照护者的忍耐力和痴呆症患者的生活情况。如果患者生活在安全的环境中（有锁和所有房间门和大门上有警报），则可能容忍四处徘徊。但是，如果患者住在护理院或医院，四处徘徊可能不能被容忍，因为这样会打扰其他患者或干扰机构的运营。照护者在白天比晚上可以更好地容忍破坏性行为。
晚期痴呆症状
诊断
遗忘通常是痴呆症最早的体征，由家人或医师发现。
病史
心理功能测试
同时还会对患者进行精神状态测试，包括简单的问题和任务，例如命名对象、回忆短列表、写句子和复制形状。要检测记忆力，医生可以读出三个物体的清单，等待5分钟，然后让患者列出。通常，痴呆症患者不能记住它们。
有时需要更多详细的检查（称为精神状态检查），以弄清损害的程度或患者是否有认知功能下降。这项检查涵盖了情绪等所有主要的精神功能，通常需耗时1～3小时。这项测试有助于医生区分痴呆症与年龄相关的记忆障碍、轻度认知障碍和抑郁症。
医生通常可通过患者症状、家族史、及精神状态检查结果来诊断痴呆症。
根据这些信息，医生通常也可以排除谵妄是引起症状的原因（参见表谵妄和痴呆症的比较）。这样做非常必要，因为谵妄不同于痴呆症，如果及时治疗，通常可以逆转。
表明痴呆症的症状包括：
此外，患者至少有两个下列困难：
体格检查
通常进行体检，包括神经检查，以确定是否存在其它疾病。医生寻找可能导致、促进、或被误诊为痴呆症的可治疗的疾病。
医生也会确定是否存在其它不相关的身体疾病或精神疾病（如精神分裂症），因为治疗这类疾病可能会改善痴呆症患者的全身状况。
其它检查
治疗
对于大多数痴呆症，无法通过治疗恢复精神功能。但对加重痴呆症的疾病进行治疗，有时可延缓精神功能下降。对于痴呆症合并抑郁的患者，抗抑郁药物（如舍曲林和帕罗西汀）和心理咨询至少可以提供暂时的帮助。对于酗酒的痴呆症患者，戒酒有时可使症状长期得以改善。由于镇静剂及其它影响脑功能的药物能加重痴呆症状，应尽可能避免使用。对于甲状腺功能不全患者，甲状腺激素替代疗法可能有效。
疼痛、或尿路感染、便秘等其它疾病，不论是否与痴呆症相关，都应及时给予治疗。上述处理能帮助痴呆症患者维持在较好的功能状态。
创造安全、支持性的环境对患者十分有用，某些药物也能短时有效。家人、照料者以及所有参与护理的人员应共同讨论并制订适于痴呆症患者的最佳策略。
安全设施
支持治疗
轻中度痴呆症患者通常在熟悉的环境中表现较好，能够在家里生活。
一般来说，环境应该明亮、气氛活跃、安全和稳定，并包括一些刺激信息，例如收音机或电视机。环境应该设计得能帮助患者改善定向力。例如，窗户能让患者清楚知道时间。
有组织的安排和日常流程可帮助痴呆症患者保持定向力，并使他们有安全感和稳定感。环境、日常流程或照护人员的任何改变，都应对患者做出清晰简单的解释。在每一个程序或互动之前，应该充分告知患者接下去会发生什么，例如洗澡、吃饭。花时间解释可以帮助避免冲突。
每天执行规律的例行任务（例如洗澡、吃饭、睡觉），可以帮助痴呆症患者记忆。遵循一个规律的作息时间，可以帮助患者改善睡眠。
定期安排的其它活动可以通过将注意力集中在愉快或有用的任务上，帮助患者感到独立和需要。这些活动也能帮助减轻抑郁。最好选择患者在痴呆症前感兴趣的活动。同时活动应有趣并带有一定的激发作用，但不应有太多选择或挑战。
锻炼活动可缓解压力和挫败感，因此能帮助预防睡眠障碍和破坏性行为，如激动和四处徘徊。另外，还能帮助提高平衡感（有助于预防跌倒）和保持心肺健康。
持续的精神活动（包括兴趣爱好、对当前事件的兴趣和阅读）有助于使患者保持意识清醒和对生活的兴趣。随着痴呆症的加重，活动应分成几个小部分或进行简化。
应避免过多的刺激，但不能处于社交孤立状态。
同事以及朋友的频繁看望可鼓励患者保持社交。
在以下情况，可能会有所改善
可能需要额外帮助。家庭成员可以从医疗保健从业者、社会或人类服务(在电话簿中列出)或互联网(通过老年健康指南)获得可用服务的列表。这些机构可能提供家政服务、临时看护、送餐服务、日间护理、及特别为痴呆症患者设计的活动等。全日护理也可以作为选择之一，但是花费巨大。阿尔茨海默病协会提供了安全返回计划。该计划提倡建立社区支持网络，它可以帮助患者回到他们的照护者或家庭成员身边。
由于痴呆症是渐进性疾病，必须对将来进行规划。将痴呆症患者送到更有利、更有组织性的环境之前，家庭成员应该尽早计划这一行动，并评估长期护理的选择。医师、社会工作者、护士和律师均应参与，但大部分工作还是应由其家人负责。在决定是否将痴呆症患者转入更有利的环境时，需要权衡患者的安全性维护情况，尽可能持久地保持患者的独立感。这一决定依赖于许多因素，例如：
一些长期护理机构，包括辅助生活设施和疗养院，专门护理痴呆症患者。经培训的工作人员能明白痴呆症患者的想法和行为，懂得如何照料他们。这些机构能安排患者适当的活动，保持规律的生活节奏，让患者生活充实，不缺乏安全感。大多数机构都配有适当的安全装置。例如，张贴指示牌帮助患者找路，锁上一些门，并设置警报，以防止患者四处徘徊。如果一个机构没有这些设施及其它安全装置，则将出现行为障碍的患者送到一个有这些装置的机构优于使用药物控制行为。
一些患者从家中搬到长期护理机构后，症状加重。但多数患者很短时间后即可适应精心设计的环境，而且功能亦有所改善。
可改善精神功能的药物
多奈哌齐、加兰他敏、利凡斯的明和美金刚被用于治疗阿尔茨海默病和路易体痴呆症。利斯的明也用于治疗与帕金森病相关的痴呆症。
多奈哌齐、加兰他敏和利斯的明是胆碱酯酶抑制剂，可抑制乙酰胆碱酯酶（一种可分解乙酰胆碱的酶）。因此，这些药物有助于增加乙酰胆碱水平，促进神经细胞沟通。这些药物可暂时提高痴呆症患者的精神功能，但不会延缓痴呆症的进展。这些药物对早期痴呆症最有效，但药效因人而异。约对1/3患者无效。约1/3患者在数月内稍微改善。其余患者在较长时间内明显改善，但痴呆症最终进展。
如果一种胆碱酯酶抑制剂无效或有副作用，应尝试另一种。如果所有的乙酰胆碱酯酶抑制剂都无效或都有副作用，则不应该使用这类药物。最常见的副作用有恶心、呕吐、体重降低、腹痛和痉挛。他克林是第一种用于治疗痴呆症的乙酰胆碱酯酶抑制剂，由于其对肝脏的影响已极少使用。
美金刚，一种NMDA（N-甲基-d-天冬氨酸）拮抗剂，能改善中度至严重痴呆症患者的精神功能。美金刚的作用不同于乙酰胆碱酯酶抑制剂，它们可一起使用。合用可能较单独使用更有效。
控制破坏性行为的药物
如果破坏性行为进展，有时需要使用药物。然而，破坏性行为最好通过为特定患者定制的、不含药物的策略来控制。仅在其它策略（如环境改变）无效，并且使用药物对于保证痴呆症患者和/或他人的安全至关重要时，才使用药物。
这些药物包括以下：
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抗惊厥药物： 这些药物原本用于控制癫痫发作，但也可用于控制暴力行为。如卡马西平、加巴喷丁和丙戊酸钠。
其它药物
镇静剂(包括苯二氮卓类药物，例如劳拉西泮)有时会短期使用，以缓解与特定事件相关的焦虑，但长期不推荐使用这种治疗。
抗抑郁药通常是选择性血清素再摄取抑制剂，仅在痴呆症患者也患有抑郁症时使用。
如果使用药物，家人应定期与医生交流关于药物是否确实有效。
膳食补充剂
许多膳食补充剂已被尝试使用，但已被证明在治疗痴呆症方面价值很小。这些补充剂包括卵磷脂、甲磺酸二氢麦角碱和环扁桃酯。银杏提取物是一种膳食补充剂，作为记忆增强剂在市场上销售。然而，研究并没有显示服用银杏有任何好处，高剂量服用可能会有副作用。
维生素B12补充剂只对维生素B缺乏的患者有效
在采取任何营养支持之前，患者应与他们的医生充分交谈。
照护者的照护
临终事宜
在痴呆症发展到非常严重之前，应对患者的医疗、法律和经济保障做出决定。这些安排被称为预先指示。痴呆症患者应该委托一名代理人，其获得法律授权，代表患者利益做出治疗决定（医疗授权书），并同代理人和医师共同讨论治疗愿望（参见法律和伦理问题）。例如，早期痴呆症患者需要对痴呆症终末期是否采取人工喂养或抗生素治疗感染（诸如肺炎）做出决定。在对这些问题作出决定以前，应尽早与所有相关人员进行充分讨论。
随着痴呆症病情的恶化，治疗倾向于直接维持患者的舒适度，而不是试图延长其寿命。一些侵入性治疗（如人工喂养）常常降低患者的舒适度。
相反，侵入性较小的治疗可缓解不适。这些治疗包括
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充分控制疼痛
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护肤（预防压疮)
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精心护理
当一名照护者（或几名）与患者培养出稳定的关系后，护理是最有帮助的。温柔体贴的声音以及和缓的音乐都能有帮助。
