周围神经系统由1000多亿个神经细胞(神经元)组成，这些神经细胞像细绳一样遍布全身，与脑、身体其它部位相连，并且经常相互连接。
周围神经由神经纤维束构成。这类纤维被许多层称作髓鞘的脂肪物质构成的组织包裹。这些组织层形成髓鞘，加快神经信号沿着神经纤维传导的速度。神经以不同速度传导信号，具体根据它们的直径及其周围的髓鞘数量而定。
外围神经系统可分成两个部分：
躯体神经系统
自主神经系统
该系统将脑干和脊髓与内部器官连接起来，并调节不需意识控制的内部身体过程，因此人们通常不知道(参见自主神经系统概述)。例如心脏收缩的速度和强度、血压、呼吸的速度以及食物通过消化道的速度。
自主神经系统又可分成两个部分：
这两部分共同作用，通常是一个激活内脏器官，另一个起抑制作用。比如交感神经系统使脉搏加快、血压升高、呼吸加快，副交感系统则使它们降低。
脑神经和脊神经
将脑与眼睛、耳朵、鼻子和喉咙、以及头部、颈部和躯干各部分连接起来的神经称为脑神经。共12对脑神经 ( 脑神经疾病)。
连接脊髓和躯体的神经称为脊神经。脊神经是脑与躯干交换信息的主要通路。脊神经共31对，沿着脊髓间隔分布 ( 脊髓疾病概述)。大多数脊神经和某些脑神经参与了周围神经系统的躯体神经部分和自主神经部分。
脊神经通过脊椎间的间隙从脊髓发出。每条脊神经由2个短分支（神经根）构成，一个在脊髓前面，一个在脊髓后面。
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运动神经根（前神经根）： 运动根从脊髓前部发出。运动神经纤维将脑和脊髓的指令传递到躯体其它部位，特别是骨骼肌。
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感觉神经根（后神经根）： 感觉根从脊髓的后方进入。感觉神经纤维将身体其它部位的感觉信息（身体位置觉、光感、触觉、痛觉、温度觉）传递到脑部。每一条感觉神经根传递机体一个特定部位的感觉，这一特定部位称为一个皮区 ( Dermatomes)。
运动及感觉神经根离开脊髓后，相应部位的运动及感觉神经根汇合形成一根脊神经。
某些脊神经形成相互交织的网状结构，称为神经丛。在神经丛中，来自不同脊神经的神经纤维分类再组合，以使支配机体某一部位的所有纤维重新形成一条神经 ( Nerve Junction Boxes: The Plexuses)。
有如下2个主要神经丛：
