血小板是骨髓合成的细胞，在血流中循环，有助于凝血。通常，血液含有约 140,000 至 440,000 个血小板/微升（140 × 109/升至 440 × 109/升）。如果每微升血液内的血小板计数降至约 50,000 以下（低于 50 × 10 9/升），甚至较为轻微的损伤也会引起出血。然而，在每微升血液的血小板计数降至 10,000 至 20,000（10 × 109 至 20 × 109/升）以下之前，一般不会出现最严重的出血风险。在如此低的血小板水平下，即使没有任何可辨识的损伤也可能会出血。
免疫性血小板减少症是抗体形成并破坏身体血小板的疾病。形成抗体的原因尚不清楚；但在儿童中，ITP 经常发生在病毒感染之后。尽管骨髓可能会增加血小板生成以代偿其受到的破坏，但血小板通常供不应求。有时，破坏血小板的抗体也会攻击骨髓，导致血小板生成量下降。
在成人中，ITP 通常长久存在（慢性疾病）。在儿童中，ITP 往往会自然消除。
症状
诊断
如果每微升血液的血小板计数低于 100,000（低于 100 × 109/升）并且红细胞或白细胞数目没有发生类似下降，此外也不存在可明确解释血小板减少症的其他病因（如感染或使用某些药物），那么医生会作出 ITP 的诊断（参见表格血小板减少症的病因）。尚无公认的检查项目可确认某人患有 ITP。
血小板计数可使用自动计数仪测量以确定血小板减少症的严重程度，并且必须采集一份血样在显微镜下检查，以便为确定病因提供线索。医生需要在显微镜下检查血样，以将 ITP 与血栓性血小板减少性紫癜 (TTP) 和溶血性尿毒症综合征 (HUS) 鉴别开来。TTP 和 HUS 也是可通过破坏血小板引起血小板减少症的疾病。
罕见情况下，需要从骨髓取样并在显微镜下检查（骨髓活检和穿刺），以了解血小板生成的情况。
治疗
在 ITP 中，抗体对血小板的破坏效应可以通过应用皮质类固醇（例如泼尼松）或静脉输注免疫球蛋白来暂时阻断，从而使血小板数目增加。经过该治疗后，儿童通常会在几周到几个月内恢复。
一些成年人可会在治疗后的第一年内恢复，但是很多人很难恢复。皮质类固醇治疗无良好疗效的成年人可能需要给予其他药物，以增加血小板生成（促血小板生成素受体激动剂）或抑制免疫系统（包括利妥昔单抗、硫唑嘌呤、环磷酰胺、环孢菌素或麦考酚酸酯）。福他替尼是一种新药，可在其他药物无效时使用。
促血小板生成素受体激动剂（如罗米司亭、艾曲波帕）可加快血小板生成速度，可能多年有效。这些药物对于不能接受（或不愿意接受）脾切除术的患者特别有益。
有些 ITP 成年患者（但通常不适用于儿童患者）最终可能需要手术切除脾脏（脾切除术），从而增加血小板数目。脾切除术的缺点包括形成血栓、发生癌症以及出现某些危及生命感染的风险增大。患者在脾切除术后可能需要使用某些抗生素或疫苗，以减小（但不会彻底消除）感染风险。与脾切除术相比，药物治疗的使用比例呈增长态势。
如果患者发生了危及生命的出血，则可能会在静脉输注皮质类固醇和/或免疫球蛋白的基础上输注血小板。
