Поскольку пищеварительная система обладает огромным резервом, старение оказывает меньший эффект на ее функцию, чем на функцию других систем органов. Однако старение является фактором развития нескольких нарушений пищеварительной системы. А именно, у пожилых людей с большей вероятностью появляется дивертикулез и расстройства пищеварительного тракта (например, запоры—{blank} Толстый кишечник и прямая кишка), развивающиеся в качестве побочных эффектов лечения определенными препаратами.
(См. также Общие сведения о пищеварительной системе.)
Пищевод
С возрастом сила сокращений пищевода и напряжение в верхнем сфинктере пищевода снижается (это называется «аномальная функция пищевода»), но движение пищи в результате этих изменений не ухудшается. Однако некоторые пожилые люди могут быть подвержены заболеваниям, которые нарушают сокращения пищевода.
Желудок
С возрастом способность выстилки желудка противостоять повреждениям снижается, что, в свою очередь, может увеличить риск развития пептической язвенной болезни, особенно у людей, использующих аспирин и другие нестероидные противовоспалительные препараты (НПВП). Также с возрастом желудок теряет способность вмещать прежние объемы пищи (из-за снижения эластичности), а скорость, с которой пища покидает желудок, перемещаясь в тонкую кишку, уменьшается. Однако, эти изменения обычно не приводят к появлению заметных симптомов. Старение не оказывает большого эффекта на секрецию желудочного сока, содержащего такие компоненты, как кислота и пепсин, но заболевания, которые снижают секрецию кислоты, такие как атрофический гастрит, встречаются чаще.
Тонкий кишечник
Старение оказывает незначительное влияние на структуру тонкого кишечника, таким образом, продвижение содержимого через тонкий кишечник и всасывание большинства питательных веществ сильно не изменяются. При этом снижается уровень лактазы, что приводит к развитию непереносимости молочных продуктов у многих пожилых людей (непереносимость лактозы). Чрезмерный рост определенных бактерий (синдром чрезмерного развития микрофлоры) с возрастом наблюдается чаще и может вызывать боли, вздутие живота и снижение массы тела. Чрезмерное развитие микрофлоры может также привести к снижению всасывания определенных питательных веществ, таких как витамин В12, железо и кальций.
Поджелудочная железа, печень и желчный пузырь
С возрастом общая масса поджелудочной железы уменьшается, а некоторые ткани замещаются рубцовой тканью (фиброз). Однако эти изменения не уменьшают способность поджелудочной железы вырабатывать ферменты пищеварения и бикарбонат натрия. С возрастом в печени и желчном пузыре происходят многие структурные и микроскопические изменения ({blank} Влияние процесса старения на печень).
Толстый кишечник и прямая кишка
Толстый кишечник не претерпевает значимых изменений с возрастом. Прямая кишка несколько увеличивается. Запоры становятся более частыми ({blank} Запор у взрослых : Главное, что нужно знать пожилым людям), что вызвано многими факторами:
