Não existe uma definição formal nem universalmente aceita de gestação de alto risco. Em geral, porém, uma gestação de alto risco envolve pelo menos um dos seguintes itens:
Muitas mulheres com um problema de saúde complexo e de alto risco se beneficiam quando recebem tratamento em uma clínica especializada que presta cuidados por médicos especializados em gestações de alto risco.
Mortalidade materna
A mortalidade materna diz respeito à morte da mulher quando essa morte é causada por complicações da gestação e do parto.
Em 2017, 19 mulheres morreram a cada 100.000 partos nos Estados Unidos. Nos Estados Unidos, quase 50% das mortes relacionadas à gravidez ocorre em mulheres negras. A taxa de mortalidade materna é mais elevada nos Estados Unidos que em outros países ocidentais, tais como:
Contudo, quase todas as mortes maternas ocorrem em países em desenvolvimento. Mais de 65% ocorre na África subsaariana (incluindo a Nigéria) e quase 20% ocorre no Sul da Ásia (incluindo a Índia).
Comparação entre as taxas de mortalidade de mães em diversos países
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Este gráfico compara as taxas de mortalidade materna em diversos países. A mortalidade materna diz respeito ao número de mulheres que morrem em decorrência de problemas relacionados à gestação, bem como aquelas que morrem durante a gestação, durante o parto, ou logo após o parto. A taxa de mortalidade materna representa o número de mortes nesses casos para cada 100.000 nascidos vivos (parto de um bebê vivo). No ano de 2017, as taxas variaram de duas (Polônia) a 1.150 (Sudão do Sul) mortes por 100.000 nascidos vivos (esses países não estão mostrados abaixo). A taxa de mortalidade materna é mais elevada nos Estados Unidos (19 para cada 100.000 nascidos vivos) que na maioria dos outros países ocidentais. Dados da Organização Mundial de Saúde, do Fundo das Nações Unidas para a Infância (UNICEF), do Fundo de População das Nações Unidas (UNFPA), do Banco Mundial e da Divisão de População das Nações Unidas. Tendências nas estimativas de mortalidade materna: 2000–2017. Genebra, Organização Mundial da Saúde, 2019. 
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A taxa de mortalidade materna varia muito por raça e etnia em todo o mundo. Nos Estados Unidos, a taxa de mortalidade materna é mais de três vezes maior em mulheres negras e 2,5 vezes maior em mulheres da raça indígena americana e nativos do Alasca que em mulheres brancas. No Brasil, a mortalidade materna é aproximadamente cinco vezes maior em mulheres de descendência africana que em mulheres brancas. No Reino Unido, ela é muitas vezes maior em mulheres negras que em mulheres brancas.
As causas mais comuns de morte em gestantes são:
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Sangramento (hemorragia), que é responsável por mais de 25% das mortes
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Hipertensão arterial, incluindo pré-eclâmpsia (um tipo de hipertensão arterial que surge durante a gestação)
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Sepse (uma resposta generalizada grave a uma infecção)
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Gravidez anormalmente localizada (gravidez ectópica) – isto é, uma gravidez que não se dá na sua localização normal, no útero
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Problemas médicos que a mulher tinha antes de engravidar (por exemplo, obesidade e doenças infecciosas, incluindo infecção por HIV)
Problemas que contribuem para a morte de gestantes incluem
Aproximadamente três de cada cinco mortes maternas poderiam ter sido evitadas.
Mortalidade perinatal
A mortalidade perinatal diz respeito à morte de fetos e recém-nascidos que ocorre ao redor da época do parto. A taxa de mortalidade perinatal nos Estados Unidos é de seis a sete mortes em cada 1.000 partos.
As causas mais comuns de morte em fetos e recém-nascidos são
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Distúrbios que a mãe tem, como hipertensão arterial, diabetes, obesidade ou uma doença autoimune
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Infecções
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Anomalias na placenta, como o descolamento prematuro da placenta (ruptura prematura da placenta) ou quando ela está deslocada (placenta prévia)
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Anomalias genéticas no feto
Avaliação do risco durante a gestação
Certas doenças ou características, chamadas de fatores de risco, fazem com que a gestação seja de alto risco. Como parte dos cuidados rotineiros durante a gestação, os médicos procuram detectar a presença desses fatores para determinar o grau de risco de uma mulher e um bebê em particular e, assim, prestar o melhor atendimento médico. A avaliação genética é particularmente importante. Ela engloba a avaliação do histórico familiar do casal e, se necessário, analisar amostras de sangue ou tecido (por exemplo, as células da parte interna da bochecha). Este exame é realizado para determinar se um casal tem um risco maior de ter um bebê com uma doença genética hereditária.
Os fatores que podem afetar o risco para a mulher incluem
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Características físicas (como a idade e o peso)
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Características sociais (como o estado civil)
Gestações de alto risco precisam ser cuidadosamente monitoradas e, às vezes, a mulher será encaminhada a um centro especializado em administrar esses tipos de gestação.
Os motivos mais comuns que dão origem a essa indicação antes do parto são
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Parto prematuro (frequentemente devido à ruptura prematura das membranas)
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Distúrbios que estavam presentes antes da gravidez ou que surgiram durante a gestação, como diabetes, hipertensão arterial e obesidade grave (mórbida)
