Durante a respiração normal, o ar passa pelo nariz, desce a traqueia e segue para vias aéreas cada vez menores, chamadas brônquios. Os brônquios se dividem em bronquíolos e finalmente em pequenos conjuntos de sacos frágeis, finos em formato de uvas, chamados alvéolos.

A doença pulmonar obstrutiva crônica ou DPOC, se refere a um conjunto de doenças que causam o bloqueio do fluxo de ar e problemas relacionados à respiração.

Enfisema é uma doença que destrói os alvéolos e dutos alveolares. À medida que seus pulmões perdem a elasticidade, os alvéolos se rompem, criando grandes espaços aéreos que reduzem a área de superfície que seu corpo precisa para absorver oxigênio e remover o dióxido de carbono.

Bronquite é a inflamação da mucosa dos tubos brônquicos. A bronquite crônica resulta da inflamação persistente dessas vias aéreas. Muco é continuamente produzido e, com o tempo, os tubos brônquicos se tornam espessados. Isso restringe o fluxo de ar durante a respiração. A DPOC é causada por fumaça de tabaco, exposição a poluentes atmosféricos em casa e no trabalho, e fatores genéticos também têm seu papel.