Depois dos 50 anos, a capacidade de sentir cheiro e sabores começa a decrescer gradualmente. As membranas que recobrem o nariz tornam-se mais finas e secas e os nervos responsáveis pelo olfato se deterioram. Os idosos ainda podem detectar os odores fortes, mas a detecção de odores sutis é mais difícil.

À medida que as pessoas envelhecem, o número de papilas gustativas também diminui e as que restam tornam-se menos sensíveis. Estas mudanças tendem a reduzir mais a capacidade de sentir o doce e o salgado, do que o ácido e o amargo. Portanto, alguns alimentos passam a ter um sabor amargo.

Devido à diminuição do olfato e do paladar à medida que as pessoas envelhecem, muitos alimentos parecem insossos. A boca tende a ficar seca com maior frequência, reduzindo ainda mais a capacidade de sentir sabores. Além disso, muitos idosos têm doenças ou tomam medicamentos que contribuem para a secura da boca. Devido a essas mudanças, os idosos podem comer menos. Então, eles podem não receber a nutrição de que precisam e, se eles já tiverem um distúrbio, sua condição pode piorar.