O fluxo sanguíneo através do coração em um feto difere do fluxo nas crianças e nos adultos. Nas crianças e nos adultos, o sangue coleta oxigênio nos pulmões. Mas em um feto, o sangue que entra no coração já contém oxigênio, fornecido pela mãe através da placenta. Somente uma pequena quantidade de sangue passa pelos pulmões (que não contêm ar). O restante do sangue contorna os pulmões através de duas estruturas:

Normalmente, essas duas estruturas se fecham logo após o nascimento.