Uma rede de vasos linfáticos e linfonodos drenam o líquido do tecido na mama. A função dos linfonodos é capturar células estranhas ou anômalas (por exemplo, bactérias ou células cancerosas) que podem estar contidas nesse líquido. Às vezes, células cancerosas passam através dos nódulos nos vasos linfáticos e se disseminam para outras partes do corpo.

Embora o líquido do tecido mamário acabe sendo drenado para muitos linfonodos, geralmente a drenagem do líquido ocorre primeiro através de apenas um ou alguns linfonodos que estão por perto. Esses linfonodos são chamados de linfonodos sentinela porque eles são os primeiros a avisar que o câncer se disseminou.