Ciclo de vida simplificado do vírus da imunodeficiência humana
Como todos os vírus, o vírus da imunodeficiência humana (HIV) se reproduz (replica) utilizando a maquinaria genética da célula que infecta, geralmente um linfócito CD4+.
O HIV primeiro se liga à sua célula-alvo e penetra nela.
O HIV libera RNA, o código genético do vírus, dentro da célula. Para o vírus se replicar, seu RNA deve ser convertido em DNA. O RNA é convertido por uma enzima chamada transcriptase reversa (produzida pelo HIV). O HIV sofre mutações facilmente neste ponto porque a transcriptase reversa é propensa a erros durante a conversão do RNA viral para DNA.
O DNA viral entra no núcleo da célula.
Com a ajuda de uma enzima chamada integrase (também produzida pelo HIV), o DNA viral se integra ao DNA da célula.
O DNA da célula infectada agora produz RNA viral, bem como proteínas necessárias para montar um novo HIV.
Um novo vírus é montado a partir de RNA e pequenos fragmentos de proteína.
O vírus se projeta (brota) através da membrana da célula, envolvendo-se em um fragmento da membrana celular e se desprendendo da célula infectada.
Para ser capaz de infectar outras células, o vírus brotado deve amadurecer. Ele amadurece quando outra enzima do HIV (protease do HIV) corta proteínas estruturais no vírus, causando seu rearranjo.
Os medicamentos utilizados para tratar a infecção por HIV foram desenvolvidos com base no ciclo de vida do HIV. Esses medicamentos inibem as 3 enzimas (transcriptase reversa, integrase e protease) que o vírus usa para se replicar ou para se ligar às células e entrar nelas.