1a e 1b. As pessoas se infectam ao beber água contendo minúsculos crustáceos infectados com larvas do Dracunculus ou comendo peixe cru contendo estas larvas.

2. Depois que os crustáceos são engolidos, eles morrem e liberam as larvas que penetram na parede do estômago e do intestino e entram na cavidade abdominal. Ali as larvas amadurecem em vermes adultos que então se acasalam.

3. Após o acasalamento, os vermes machos morrem e as fêmeas percorrem os tecidos sob a pele geralmente até a região inferior das pernas ou os pés. Cerca de um ano depois que as pessoas são infectadas, o verme fêmea fecundado vem à superfície da pele, criando uma bolha. A bolha causa desconforto com ardor intenso e acaba por romper-se.

4. Quando as pessoas tentam aliviar o ardor enfiando a perna na água, o verme fêmea fecundado libera as larvas na água.

5. As larvas são ingeridas por outro crustáceo.

6. Dentro do crustáceo, as larvas mudam em diferentes formas e conseguem causar infecção. Quando as pessoas engolem os crustáceos, o ciclo se completa.