Considerações gerais sobre o câncer

Câncer é o crescimento descontrolado de células no corpo. As células são os minúsculos blocos de construção do seu corpo, especializados em funções específicas. Por exemplo, os intestinos têm células musculares para que possam se contrair, células nervosas para controlar as células musculares e outras células para absorver alimento. Existem muitos outros tipos de células nos intestinos e em outras partes do corpo.

Normalmente, novas células no corpo crescem apenas para substituir células que morreram ou que ficaram muito velhas. Cada célula nova parece e funciona exatamente como a célula precedente. Células cancerosas (malignas) são diferentes das células normais em muitas maneiras porque elas:

• Se multiplicam muito rapidamente

• Continuam a se multiplicar mesmo que o órgão onde estão não precise de mais células

• Têm um aspecto anormal e, geralmente, não funcionam adequadamente

• Não ficam onde pertencem — invadem órgãos próximos ou se disseminam para partes distantes do corpo (criam metástases)

Alguns tipos de células cancerosas se agrupam para formar uma massa sólida chamada tumor. Contudo, nem todos os tumores são cancerosos. Tumores que não são cancerosos são chamados benignos.

Quando os médicos falam sobre o “estágio” do câncer (estágio 1, estágio 2, estágio 3 ou estágio 4), eles estão descrevendo o tamanho do câncer, se ele se espalhou, e para onde. Alguns cânceres crescem e se disseminam mais rapidamente do que outros. Eles são chamados cânceres agressivos.

As células cancerosas podem causar a morte da pessoa se elas:

• Bloquearem uma função orgânica importante

• Secretarem substâncias que interferem em outros órgãos

Locais perigosos para o crescimento de tumores incluem:

• Pulmões: Dificuldade em respirar

• Barriga: Bloqueio dos intestinos

• Cérebro: Pressão alta dentro do cérebro

• Grandes vasos sanguíneos: Sangramento importante ou fatal

• Medula óssea (a parte interna dos ossos, onde as células sanguíneas são fabricadas): Contagem sanguínea perigosamente baixa (anemia), sangramento excessivo, dificuldade em lutar contra infecções, ossos fracos que quebram facilmente

As substâncias secretadas pelo câncer podem causar problemas mesmo que ele não esteja crescendo em um lugar perigoso. Algumas das substâncias fazem o seguinte:

• Diminuem o apetite: Perda de peso grave, dificuldade em combater infecções

• Interferem na produção de células sanguíneas: Baixos níveis de células sanguíneas (anemia), sangramento excessivo, dificuldade em combater infecções

• Interferem no equilíbrio químico do corpo: Função cardíaca alterada, coma

Os problemas causados por essas substâncias são chamados síndromes paraneoplásicas.

Pode haver o desenvolvimento de câncer em praticamente qualquer célula, incluindo as células do sangue, ossos e órgãos. Cada tipo de câncer é diferente, dependendo do tipo de célula de onde ela se originou. Cânceres são nomeados com base no seu órgão de origem. Por exemplo, “câncer de pulmão”.

Câncer não é uma doença, são várias doenças.

Os cinco cânceres mais comuns em homens são, do mais comum para o menos comum:

1. Próstata

2. Pulmão

3. Cólon e reto

4. Bexiga

5. Melanoma

Os cinco cânceres mais comuns em mulheres são, do mais comum para o menos comum:

1. Mama

2. Pulmão

3. Cólon e reto

4. Útero

5. Melanoma

Cânceres de pele, além do melanoma, são os cânceres mais comuns em geral. No entanto, como não existem dados precisos disponíveis para todos os tipos de câncer de pele, além do melanoma, esse tipo de câncer não está incluído nessas listas.