Mais da metade do peso corporal de uma pessoa é composto de água. Os médicos consideram que a água do corpo fica confinada em vários espaços, denominados compartimentos de líquidos. Os 3 compartimentos principais são
Líquido no interior das células
Líquido no espaço em torno das células
Sangue
Para funcionar normalmente, o corpo deve evitar que os níveis de líquido variem muito nessas áreas.
Alguns minerais – principalmente os macrominerais (minerais de que o corpo precisa em quantidades relativamente grandes) – são importantes, tais como os eletrólitos. Eletrólitos são minerais que carregam uma carga elétrica quando estão dissolvidos em um líquido, tal como o sangue. Os eletrólitos sanguíneos, ou seja, sódio, potássio, cloreto e bicarbonato, ajudam a regular as funções dos nervos e músculos e a manter um equilíbrio ácido-base e um equilíbrio hídrico, que precisam ser mantidos dentro de níveis normais para que o organismo consiga funcionar.
Os eletrólitos, sobretudo o sódio, ajudam o corpo a manter os níveis de líquido normais nesses compartimentos de líquidos, uma vez que a quantidade de líquido contida em um compartimento depende da quantidade (concentração) de eletrólitos contida nele. Se a concentração de eletrólitos for alta, o líquido se move para este compartimento (um processo chamado osmose). Do mesmo modo, se a concentração de eletrólitos for baixa, o líquido se move para fora deste compartimento. Para ajustar os níveis de líquidos, o corpo pode mover ativamente os eletrólitos para dentro ou para fora das células. Assim, ter eletrólitos nas concentrações corretas (um estado denominado equilíbrio eletrolítico) é importante para manter o equilíbrio líquido entre os compartimentos.
Os rins ajudam a manter as concentrações de eletrólitos ao filtrarem os eletrólitos e água do sangue, devolvendo uma certa quantidade para o sangue e excretando eventuais excessos na urina. Assim, os rins ajudam a manter o equilíbrio entre os eletrólitos que a pessoa ingere todos os dias, ao consumir alimentos e bebidas, e os eletrólitos e a água que saem do corpo pela urina (são excretados).
Problemas de saúde podem surgir caso esse equilíbrio de eletrólitos seja perturbado. Por exemplo, um desequilíbrio eletrolítico pode ser causado por:
Ficar desidratado ou hiperidratado
Tomar determinados medicamentos
Distúrbios específicos do coração, rim ou fígado
Recebimento de hidratação ou alimentação por via intravenosa em quantidades inadequadas
