Os nervos ligam-se aos músculos na junção neuromuscular. Aqui, as terminações das fibras nervosas ligam-se a regiões especiais, localizadas na membrana do músculo, denominadas placas motoras terminais. Essas placas contêm receptores que permitem ao músculo responder à acetilcolina, o mensageiro químico (neurotransmissor) liberado pelos nervos para transmitir um impulso nervoso através da junção neuromuscular. Quando o nervo estimula um músculo nessa junção, um impulso elétrico passa pelo músculo, provocando assim a sua contração. Depois de transmitir o impulso, a acetilcolina é rompida, para não continuar a estimular o músculo.
Os distúrbios nos quais há mau funcionamento das junções neuromusculares incluem
Além disso, muitos medicamentos e outras substâncias podem causar uma disfunção da junção neuromuscular. Essas substâncias incluem doses muito elevadas de alguns antibióticos, certos inseticidas (organofosforados), agentes de guerra química (como gás sarin e Novichok) e curare. Novichok foi desenvolvido na Rússia e tem sido usado em tentativas de assassinato. Curare tem sido usado para ajudar a relaxar os músculos durante cirurgias e para paralisar e matar quando colocado na ponta de dardos envenenados. Algumas dessas substâncias impedem a decomposição normal da acetilcolina, depois de ter transmitido o impulso nervoso ao músculo.
Os distúrbios da junção neuromuscular normalmente afetam a atividade muscular. Mas eles não afetam a sensibilidade (ou seja, não causam perda de sensibilidade ou sensações anormais, como sensação de formigamento ou agulhadas).
Alguns distúrbios da junção neuromuscular diminuem a atividade dos nervos, causando fraqueza. Outros distúrbios, como os seguintes, aumentam a atividade dos nervos:
Síndrome da pessoa rígida: anticorpos produzidos pelo corpo atacam as células nervosas no cérebro e na medula espinhal que regulam o movimento muscular. Como resultado, os músculos são estimulados continuamente, tornando-se rígidos.
Síndrome de Isaacs: os nervos repetidamente enviam impulsos elétricos aos músculos. Como resultado, os músculos são continuamente superestimulados. Os músculos tornam-se rígidos, fazendo com que exercícios e atividades físicas normais tornem-se difíceis ou impossíveis.
Embora as alterações que causam a síndrome da pessoa rígida se originem principalmente no cérebro e na medula espinhal (o sistema nervoso central), elas também afetam a junção neuromuscular. O resultado é a estimulação e contração contínuas dos músculos.
