A principal função do sistema respiratório é absorver oxigênio e eliminar dióxido de carbono através dos pulmões. O oxigênio, que está no ar, é respirado para os pulmões (inalado). O oxigênio é necessário para que o corpo produza energia e mantenha a vida. O dióxido de carbono, um produto residual da produção de energia, é perigoso se acumulado e deve ser removido do corpo pelos pulmões, de volta para o ar expirado (exalado). O sistema respiratório trabalha junto do sistema circulatório, que leva o oxigênio dos pulmões para os órgãos do corpo e remove o dióxido de carbono dos órgãos e o leva até os pulmões.
O sistema respiratório também ajuda a manter a temperatura corporal (regulando a temperatura do ar inalado), elimina água do corpo (pelo vapor de água no ar exalado), remove poeira e micro-organismos do ar que entra, limpa muco ou outras substâncias dos pulmões (pela tosse e pelo movimento de pequenas estruturas semelhantes a pelos chamadas cílios), garante o olfato (pela passagem do ar pelos órgãos do olfato no nariz) e produz som (na caixa vocal, ou laringe).
O sistema respiratório começa no nariz e na boca e continua pelas vias aéreas e pulmões. O ar entra no sistema respiratório pelo nariz e boca, passando pela garganta (faringe) e pela laringe. A entrada da laringe é coberta por uma pequena aba de tecido, a epiglote, que se fecha automaticamente durante a deglutição, impedindo a entrada de alimentos ou líquidos nas vias aéreas.
A traqueia é a maior via aérea. A traqueia se ramifica em 2 vias aéreas menores: os brônquios principais esquerdo e direito.
Cada pulmão é dividido em seções (lobos): 3 no pulmão direito e 2 no pulmão esquerdo. O pulmão esquerdo é um pouco menor que o pulmão direito, uma vez que ele divide o espaço ao lado esquerdo do tórax com o coração.
Interior dos pulmões e vias aéreas
Os próprios brônquios se ramificam várias vezes em vias aéreas menores, terminando nas vias aéreas mais estreitas (os bronquíolos), que têm apenas meio milímetro de diâmetro. As vias aéreas se assemelham a uma árvore invertida, fazendo com que esta parte do sistema respiratório seja também chamada de árvore brônquica. As grandes vias aéreas se mantêm abertas por um tecido conjuntivo fibroso semiflexível, chamado de cartilagem. As vias aéreas menores são sustentadas pelo tecido do pulmão, que as envolve e ao qual estão ligadas. As paredes das vias aéreas menores têm uma camada circular e fina de músculos lisos. Os músculos das vias aéreas podem relaxar ou contrair, mudando assim o tamanho das vias aéreas.
Milhares de alvéolos (pequenos sacos de ar) se encontram na extremidade de cada bronquíolo. Embora cada alvéolo individual tenha menos de meio milímetro de diâmetro, juntos, os milhões de alvéolos dos pulmões formam uma superfície de mais de 100 metros quadrados. Dentro das paredes alveolares existe uma densa rede de minúsculos vasos sanguíneos chamados de vasos capilares. A barreira extremamente fina entre o ar e os vasos capilares permite que o oxigênio passe dos alvéolos para o sangue e o dióxido de carbono do sangue nos vasos capilares passe para o ar nos alvéolos.
A pleura é uma membrana escorregadia que reveste os pulmões e o interior da parede torácica. Ela permite que os pulmões se movam suavemente durante a respiração e quando a pessoa se movimenta. Normalmente, as 2 camadas da pleura têm apenas uma pequena quantidade de fluido lubrificante entre elas. Essas 2 camadas deslizam suavemente uma sobre a outra quando os pulmões sofrem alterações de tamanho e forma.
