(Consulte também Considerações gerais sobre doenças causadas por príons Considerações gerais sobre doenças causadas por príons As doenças causadas por príons são degenerativas, raras, progressivas, fatais e atualmente não tratáveis, acometendo o cérebro (e raramente de outros órgãos), que surgem quando uma proteína... leia mais ).
Os cientistas se interessaram no kuru, principalmente porque mostra como as doenças causadas por príons podem ser transmitidas de pessoa a pessoa.
Até o início da década de 60, kuru era bem comum em Papua Nova Guiné. Provavelmente os príons eram adquiridos durante um ritual funerário, que envolvia comer os tecidos de um parente morto como sinal de respeito (chamado canibalismo ritual). O kuru provavelmente começou quando os tecidos contaminados com príons de uma pessoa com a doença de Creutzfeldt-Jakob Doença de Creutzfeldt-Jakob (DCJ) A doença de Creutzfeldt-Jakob é uma doença por príons caracterizada pela deterioração progressiva da função mental, levando à demência, espasmos musculares (mioclonia) e andar cambaleante. Uma... leia mais eram comidos. O kuru era mais frequente entre as mulheres e as crianças, porque a elas era dado o cérebro para comer, que era mais infeccioso. Esses rituais foram proibidos desde a década de 50 e o kuru foi praticamente eliminado. Hoje em dia, poucas pessoas desenvolvem kuru, se houver. Entretanto, foram relatados onze casos de kuru entre 1996 e 2004. Esses casos sugerem que, depois que uma pessoa for infectada, pode levar mais de 50 anos para começarem a surgir sintomas.
Os primeiros sintomas de kuru incluem perda de coordenação (ataxia Problemas de coordenação ), dificuldade de caminhar e tremores Tremor Um tremor é um movimento involuntário e ritmado de parte do corpo, como as mãos, cabeça, cordas vocais, tronco ou pernas. Os tremores ocorrem quando os músculos contraem e relaxam repetidamente... leia mais semelhantes a calafrios (kuru significa tremer).
Mais tarde, podem surgir movimentos involuntários anômalos, como contorções lentas repetitivas ou espasmos rápidos dos membros e do resto do corpo (chamado coreoatetose Coreia, atetose e hemibalismo ). Os membros tornam-se rígidos e os músculos apresentam espasmos (chamada mioclonia Mioclonias O termo mioclonia refere-se a espasmos rápidos e repentinos (contrações) em um músculo ou grupo de músculos. A mioclonia pode ocorrer normalmente (por exemplo, espasmos de uma perna quando a... leia mais ). As emoções podem passar, subitamente, de tristeza à alegria, com explosões repentinas de risadas. As pessoas com kuru tornam-se dementes e, por fim, apáticas, incapazes de falar e desinteressadas em relação ao que as rodeia.
A maioria das pessoas com kuru morre em até 24 meses depois do aparecimento dos sintomas, geralmente como consequência de uma pneumonia Considerações gerais sobre pneumonia A pneumonia é uma infecção dos pequenos sacos de ar (alvéolos) do pulmão e tecidos circundantes. A pneumonia é uma das causas mais comuns de morte no mundo. Frequentemente, a pneumonia é a doença... leia mais 
ou de uma infecção devido a úlceras de decúbito Úlceras de decúbito As úlceras de decúbito são áreas de pele danificadas que decorrem da falta de irrigação sanguínea devido à pressão prolongada. As úlceras de decúbito muitas vezes resultam da pressão combinada... leia mais 
(úlceras de pressão).
Nenhum tratamento eficaz está disponível. O tratamento de kuru tem como foco o alívio dos sintomas.
