O câncer é uma proliferação desregulada das células. Suas principais características são
Ausência de diferenciação celular
Invasão local do tecido adjacente
Metástase, que se dissemina para locais distantes pela corrente sanguínea ou pelo sistema linfático (frequente)
O sistema imunitário Visão geral do sistema imunitário O sistema imunitário distingue o que é próprio do não próprio e elimina do organismo células e moléculas não próprias potencialmente deletérias. Esse sistema também tem a capacidade de reconhecer... leia mais pode atuar na eliminação precoce de cânceres ou células pré-malignas. Esse conceito é denominado vigilância imune. Pacientes com imunodeficiência congênita ou adquirida têm maior risco de câncer, especialmente aqueles associados a infecção viral, câncer de rim e melanoma.
Muitos tipos de câncer são potencialmente curável, particularmente se detectados em estádio inicial, e a remissão a longo prazo é quase sempre possível naqueles detectados em estádios avançados. Há controvérsia se cânceres detectados em estágio inicial, como o câncer de mama detectado por mamografia ou o câncer de próstata detectado pela dosagem do antígeno prostático específico (PSA), irão progredir ao longo da vida do paciente. Contudo, em muitos cânceres, a detecção precoce aumenta o potencial de cura.
Quando a cura não é possível, como em muitos casos de câncer avançado, tratamento criterioso com cirurgia Cirurgia oncológica A cirurgia é o tratamento mais antigo e eficaz contra o câncer. Pode ser feita isoladamente ou em combinação com outras modalidades (ver também Visão geral da terapia para câncer). O tamanho... leia mais , quimioterapia Quimioterapia A terapia sistêmica contra o câncer inclui quimioterapia (isto é, quimioterapia convencional ou citotóxica), terapia hormonal, terapia alvo e imunoterapia (ver também Visão geral da terapia... leia mais , imunoterapia Imunoterapia A terapia sistêmica contra o câncer inclui quimioterapia (isto é, quimioterapia convencional ou citotóxica), terapia hormonal, terapia alvo e imunoterapia (ver também Visão geral da terapia... leia mais , e/ou radioterapia Radioterapia oncológica A radioterapia pode curar muitos tipos de câncer (ver também Visão geral do tratamento do câncer), em particular os localizados, ou os que podem ser inteiramente abrangidos pelo campo de irradiação... leia mais pode melhorar a qualidade de vida e prolongar a sobrevida. Mas em outros pacientes, especialmente naqueles idosos e com comorbidades, esse tratamento pode ser mal tolerado e cuidados paliativos Assistência e tratamento paliativo Pacientes terminais podem ter necessidades diferentes daquelas de outros pacientes. Para que suas necessidades possam ser atendidas, primeiro é necessário identificar os pacientes terminais... leia mais podem ser apropriados.