A gripe, ou influenza, é causada por um dos vários tipos de vírus que podem se disseminar rapidamente de pessoa para pessoa por partículas no ar. Se as partículas forem inaladas, elas percorrerão a traqueia e descerão para vias respiratórias cada vez menores. Nesse ponto, proteínas presentes na superfície de um vírus podem se ligar a outras proteínas nas células que revestem o trato respiratório. O vírus, então, entra na célula, que passa a servir como uma fábrica de modelos para a replicação viral. Os vírus recém-formados brotam da superfície da célula e se disseminam pelo sistema respiratório.

Os tecidos infectados se tornam inchados e inflamados, causando sintomas como tosse, dor de garganta e nariz escorrendo ou entupido. À medida que o vírus continua a se espalhar pela corrente sanguínea e pelo corpo, mais sintomas vão surgindo, inclusive febre, dor de cabeça, dores musculares e cansaço extremo.

Felizmente, o sistema imune do corpo entra em jogo para ajudar a combater os invasores estranhos. Na corrente sanguínea, células do sistema imunes específicas chamadas células B reconhecem as proteínas nos vírus e começam a se multiplicar. O exército de células passa a produzir anticorpos, que se ligam às proteínas, marcando os vírus para destruição. Os vírus são, então, ingeridos e destruídos por células que reconhecem os anticorpos aderidos às superfícies virais, fazendo com que o exército de clones de células B fique preparado para combater os vírus se eles entrarem no corpo novamente.

As vacinas contra gripe também usam esta via para proteger você contra os vírus. A vacina, na verdade, contém pedaços inofensivos dos vírus que preparam o sistema imune para uma infecção viral. No entanto, sabe-se que os vírus da gripe sofrem mutações, ou mudanças, de modo que vírus novos não podem ser reconhecidos pelo sistema imune e conseguem infectar até mesmo pessoas que foram vacinadas.