A gripe, ou influenza, é causada por um dos vários tipos de vírus que podem se disseminar rapidamente de pessoa a pessoa por partículas no ar. Se as partículas forem inaladas, elas percorrerão a traqueia e descerão para vias respiratórias cada vez menores. Neste ponto, os espigões de proteína na superfície de um vírus podem ligar-se a outras proteínas nas células que revestem o trato respiratório. O vírus é então engolfado pela célula que serve como uma fábrica de modelos para a replicação viral. Os vírus recém-formados brotam da superfície da célula e disseminam-se pelo sistema respiratório.

Os tecidos infectados se tornam inchados e inflamados, causando sintomas como tosse, dor de garganta e nariz escorrendo ou entupido. À medida que o vírus continua a se espalhar pela corrente sanguínea e pelo corpo, mais sintomas vão surgindo, incluindo febre, dor de cabeça, dores musculares e cansaço extremo.

Felizmente, o sistema imunológico do corpo entra em jogo para ajudar a combater os invasores estranhos. Na corrente sanguínea, células imunológicas específicas, chamadas células B, reconhecem os espigões de proteína nos vírus e começam a multiplicar-se. O exército de células passa a produzir anticorpos que se ligam aos espigões das proteínas, marcando os vírus para destruição. Os vírus são então ingeridos e destruídos por células que reconhecem os anticorpos aderidos às superfícies virais, fazendo com que o exército de clones de células B fique preparado para combater os vírus se eles entrarem no corpo novamente.

As vacinas contra gripe também usam esta via para proteger você contra os vírus. A vacina, na verdade, contém pedaços inofensivos dos vírus que preparam o sistema imunológico para uma infecção viral. No entanto, sabe-se que os vírus da gripe sofrem mutações, ou mudanças, para que os vírus novos não sejam reconhecidos pelo sistema imunológico e possam infectar até mesmo pessoas que foram vacinadas.