O sistema circulatório transporta sangue pelo corpo através de uma rede intrincada de artérias e veias. O sistema venoso é a parte do sistema circulatório que usa veias para devolver o sangue usado, ou desoxigenado, ao coração e pulmões.

Ocasionalmente, as irregularidades na parede de uma veia (especialmente nas áreas de baixo fluxo, como nas áreas que circundam uma válvula venosa) podem causar um coágulo de sangue ou a formação de trombos. Uma vez formado, a deposição adicional de fibrina e glóbulos vermelhos pode fazer com que os trombos cresçam dentro da veia. Além de causar inflamação da veia e obstruir o fluxo de sangue, existe um risco significativo de que todo ou parte de um trombo venoso se solte e viaje pela corrente sanguínea. Estes trombos móveis, ou êmbolos, podem acabar se alojando em um vaso sanguíneo dos pulmões. O coágulo alojado, denominado êmbolo pulmonar, pode comprometer o fluxo de sangue para os pulmões e causar falta de ar, sensação de desmaio iminente, tosse, dor torácica e até perda da consciência ou morte.

O desenvolvimento de uma embolia pulmonar é uma emergência médica que requer pronto atendimento.